Ogni anno, miliardi di veicoli in tutto il mondo rilasciano circa 6 milioni di tonnellate di frammenti di pneumatici. Questi minuscoli fiocchi di plastica, generati dall'usura della guida normale, finiscono per accumularsi nel terreno, nei fiumi e nei laghi e persino nel nostro cibo. I ricercatori della Cina meridionale hanno recentemente trovato sostanze chimiche derivate dagli pneumatici nella maggior parte dei campioni di urina umana.
Queste particelle di pneumatici sono un fattore significativo ma spesso trascurato nell'inquinamento da microplastiche. Rappresentano il 28% delle microplastiche che entrano nell'ambiente a livello globale.
Nonostante la portata del problema, le particelle di pneumatici sono passate inosservate. Spesso raggruppate con altre microplastiche, raramente vengono trattate come una categoria distinta di inquinamento, ma le loro caratteristiche uniche richiedono un approccio diverso.
Abbiamo urgente bisogno di classificare le particelle di pneumatici come una categoria di inquinamento unica. Nel nostro recente studio internazionale , i colleghi e io abbiamo scoperto che questo approccio porterebbe a una ricerca più mirata che potrebbe informare le politiche specificamente progettate per mitigare l'inquinamento da pneumatici. E potrebbe aiutare le persone comuni a comprendere meglio la portata del problema e cosa possono fare al riguardo. 

In questo momento, i delegati si stanno incontrando in Corea del Sud per negoziare il primo trattato globale sull'inquinamento da plastica . Mentre questo accordo storico è pronto ad affrontare molti aspetti dell'inquinamento da plastica, le particelle di pneumatici sono appena all'ordine del giorno . Dato il loro significativo contributo alle microplastiche, riconoscere l'inquinamento da pneumatici come un problema unico potrebbe aiutare a sbloccare soluzioni mirate e consapevolezza pubblica. Questo è ciò di cui abbiamo bisogno per affrontare questa crescente minaccia ambientale.

 

Centinaia di additivi chimici

Le particelle di pneumatici tendono a essere composte da un mix complesso di gomme sintetiche e naturali, insieme a centinaia di additivi chimici. Ciò significa che le conseguenze dell'inquinamento da pneumatici possono essere inaspettate e di vasta portata.
Ad esempio, l'ossido di zinco rappresenta circa lo 0,7% del peso di uno pneumatico . Sebbene sia essenziale per rendere gli pneumatici più durevoli, l'ossido di zinco è altamente tossico per i pesci e altre forme di vita acquatiche e sconvolge gli ecosistemi anche in tracce. 

Un altro additivo nocivo è una sostanza chimica nota come 6PPD, che protegge gli pneumatici dalle screpolature. Quando esposta all'aria e all'acqua, si trasforma in 6PPD-chinone, un composto collegato alle morie di massa dei pesci negli Stati Uniti.

 

Mezzi pesanti, più inquinamento

Sappiamo che i veicoli più pesanti, tra cui le auto elettriche (che hanno batterie molto pesanti), consumano più velocemente i loro pneumatici e generano più particelle di microplastica. Gli esperti del settore automobilistico Nick Molden e Felix Leach affermano che, poiché il peso è così cruciale per l'impatto ambientale di un veicolo, i produttori dovrebbero essere presi di mira con tasse basate sul peso secondo il principio "chi inquina paga". Ciò potrebbe incoraggiare progetti di veicoli più leggeri, motivando al contempo i consumatori a fare scelte più ecologiche. 

Ci sono ancora molte domande che dobbiamo indagare . Ad esempio, non sappiamo ancora quanto lontano si disperdano queste particelle di pneumatici, o esattamente dove si accumulano. Per valutare il loro impatto ecologico completo, abbiamo bisogno di informazioni più dettagliate su quali additivi per pneumatici siano più tossici, come si comportano nell'ambiente e quali specie sono più a rischio ( alcune specie di salmone sono più sensibili al 6PPD-chinone rispetto ad altre, ad esempio).
Nel lungo termine, i metodi standardizzati saranno fondamentali per misurare le particelle degli pneumatici e creare normative efficaci.

 

Abbiamo bisogno di un'azione globale

I quadri normativi, come il prossimo standard sulle emissioni Euro 7 dell'UE (che ha come obiettivo le emissioni dei veicoli), forniscono un punto di partenza per il controllo delle emissioni degli pneumatici. Ma sono necessarie misure aggiuntive.
Le innovazioni nella progettazione degli pneumatici, come le alternative ecologiche all'ossido di zinco e ad altri materiali come il 6PPD, potrebbero ridurre significativamente i danni ambientali. L'istituzione di un panel globale di esperti scientifici e politici , simile a quelli già esistenti per la scienza del clima (noto come IPCC) o per la biodiversità (IPBES), potrebbe coordinare ulteriormente la ricerca e gli sforzi normativi.
Fondamentale è classificare le particelle di pneumatici come una categoria distinta di inquinamento. Rispetto alle microplastiche convenzionali, le particelle di pneumatici si comportano in modo diverso nell'ambiente, si scompongono in composti chimici unici e presentano sfide tossicologiche distinte.

Con oltre 2 miliardi di pneumatici prodotti ogni anno per adattarsi a auto sempre più pesanti e numerose, il problema è destinato a peggiorare. Il pedaggio ambientale non potrà che aumentare se non riconosciamo e prendiamo di mira il problema specifico.
Misure come la tassazione basata sul peso e le innovazioni ecologiche negli pneumatici non solo ridurrebbero l'inquinamento degli pneumatici, ma spianerebbero anche la strada a sistemi di trasporto più sostenibili. La questione non è se possiamo permetterci di agire. È se possiamo permetterci di non farlo.

(Enrico Obanya - Dottorando, Ecotossicologia, Università di Portsmouth - su The Conversation del 27/11/2024)


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