La Drug Enforcement Agency statunitense ha annunciato alla fine di aprile 2024 che intende allentare le restrizioni federali sulla cannabis, riclassificandola da un farmaco della Tabella I alla Tabella III, meno limitata, che include farmaci come Tylenol con codeina, testosterone e altri steroidi anabolizzanti. Questo cambiamento storico segnala il riconoscimento del promettente valore medicinale della cannabis.

Questa mossa va di pari passo con il crescente interesse per l’uso della psilocibina, il componente attivo dei funghi magici, per il trattamento della depressione, del dolore cronico e di altre condizioni. Nel 2018 e nel 2019, la Food and Drug Administration statunitense ha concesso alla psilocibina la designazione di terapia innovativa, intesa ad accelerare lo sviluppo del farmaco poiché studi preliminari suggeriscono che potrebbe avere un valore terapeutico sostanziale rispetto alle terapie attualmente disponibili per la depressione resistente al trattamento e il disturbo depressivo maggiore.

Entrambi questi sviluppi rappresentano un cambiamento notevole rispetto alla politica federale di lunga data su queste sostanze che storicamente ne ha criminalizzato l’uso e bloccato o ritardato gli sforzi di ricerca sul loro potenziale terapeutico.

In qualità di assistente professore di anestesiologia e ricercatore sul dolore, studio opzioni alternative di gestione del dolore, tra cui cannabis e sostanze psichedeliche.

Ho anche un interesse personale nel migliorare il trattamento del dolore cronico: all'inizio del 2009 mi è stata diagnosticata la fibromialgia, una condizione caratterizzata da dolore diffuso in tutto il corpo, disturbi del sonno e sensibilità sensoriale generalizzata.

Considero la cannabis e la psilocibina terapie promettenti che possono contribuire a colmare tale necessità. Dato che circa 50 milioni di americani soffrono di dolore cronico – ovvero dolore che persiste per tre mesi o più – voglio aiutare a capire come utilizzare efficacemente cannabis e psilocibina come potenziali strumenti per la gestione del dolore.

Cannabis contro altri farmaci antidolorifici
La cannabis, conosciuta anche come marijuana, è un'antica pianta medicinale. I farmaci a base di cannabis sono stati utilizzati per almeno 5.000 anni per applicazioni come l’artrite e il controllo del dolore durante e dopo l’intervento chirurgico.

Questo uso si è esteso dall’antichità fino ai tempi moderni, con i farmaci contemporanei a base di cannabis per il trattamento di alcuni disturbi convulsivi, promuovendo l’aumento di peso per l’anoressia correlata all’HIV/AIDS e trattando la nausea durante la chemioterapia.

Come tutto ciò che metti nel tuo corpo, la cannabis presenta rischi per la salute: guidare in stato di ebbrezza può aumentare il rischio di incidenti. Alcune persone sviluppano vomito ciclico, mentre altre sviluppano problemi di motivazione o dipendenza, soprattutto in caso di uso intenso in giovane età.

Detto questo, le overdose letali da cannabis sono quasi inaudite. Ciò è notevole considerando che quasi 50 milioni di americani lo utilizzano ogni anno.

Al contrario, gli oppioidi, spesso prescritti per il dolore cronico, hanno contribuito a centinaia di migliaia di morti per overdose negli ultimi decenni. Anche i comuni farmaci antidolorifici come i farmaci antinfiammatori non steroidei, come l’ibuprofene, causano ogni anno decine di migliaia di ricoveri ospedalieri e migliaia di decessi per danni gastrointestinali.

Inoltre, sia gli oppioidi che i farmaci antidolorifici non oppioidi hanno un’efficacia limitata nel trattamento del dolore cronico. I farmaci utilizzati per il dolore cronico possono fornire un sollievo dal dolore da lieve a moderato in alcune persone, ma molti alla fine causano effetti collaterali che superano qualsiasi guadagno.

Questi problemi di sicurezza e i benefici limitati hanno portato molte persone con dolore cronico a provare la cannabis come alternativa al trattamento del dolore cronico. In effetti, negli studi condotti, io e i miei colleghi abbiamo dimostrato che le persone spesso sostituivano la cannabis con gli antidolorifici perché la cannabis aveva meno effetti collaterali negativi.

Tuttavia, è necessaria una ricerca più rigorosa sulla cannabis per il dolore cronico. Finora, gli studi clinici – considerati il gold standard – sono stati di breve durata e concentrati su un numero limitato di persone. Inoltre, io e i miei colleghi abbiamo dimostrato che questi studi utilizzano farmaci e regimi di dosaggio molto diversi da come i consumatori utilizzano effettivamente i prodotti dei dispensari di cannabis autorizzati dallo stato. La cannabis provoca anche effetti riconoscibili come euforia, percezioni alterate e pensiero diverso, quindi è difficile condurre studi in doppio cieco.

Nonostante queste sfide, all’inizio del 2024 un gruppo di specialisti della cannabis e del dolore ha pubblicato una proposta di linee guida per la pratica clinica per sintetizzare le prove esistenti e aiutare a guidare la pratica clinica. Queste linee guida raccomandano l’uso di prodotti a base di cannabis quando il dolore è associato a problemi di sonno, spasticità muscolare e ansia. Questi molteplici benefici significano che la cannabis potrebbe potenzialmente aiutare le persone a evitare di assumere un farmaco separato per ciascun sintomo.

Ostacoli tradizionali allo studio della cannabis
Dal momento che il Controlled Substance Act è stato approvato nel 1970, il governo federale ha designato la cannabis come sostanza della Tabella I, insieme ad altre droghe come l'eroina e l'LSD. Il possesso di questi farmaci è criminalizzato e, secondo la definizione federale, “non hanno alcun uso medico attualmente accettato, con un alto potenziale di abuso”. A causa di questa designazione e dei limiti posti alla produzione di farmaci, la cannabis è molto difficile da studiare.

Anche le barriere normative statali e federali ritardano o impediscono l’approvazione e la conduzione degli studi. Ad esempio, posso acquistare cannabis dai dispensari autorizzati dallo stato nella mia città natale di Ann Arbor, nel Michigan. Come scienziato, tuttavia, è molto impegnativo verificare legalmente se questi prodotti alleviano il dolore.

La riclassificazione della cannabis come farmaco della Tabella III ha il potenziale per aprire sostanzialmente questo panorama di ricerca e aiutare a superare queste barriere.

Il ruolo emergente delle sostanze psichedeliche
Le sostanze psichedeliche, come i funghi contenenti psilocibina, occupano un panorama scientifico e politico stranamente simile a quello della cannabis. Utilizzata da migliaia di anni per scopi cerimoniali e curativi, la psilocibina è anche classificata come droga della Tabella I. Può causare cambiamenti sostanziali nella percezione sensoriale, nell’umore e nel senso di sé che possono portare a benefici terapeutici. E, come la cannabis, la psilocibina presenta un rischio minimo di overdose letale.

Studi clinici che combinano la psilocibina con la psicoterapia nelle settimane precedenti e successive all’assunzione del farmaco riportano miglioramenti sostanziali nei sintomi di condizioni psichiatriche come la depressione resistente al trattamento e il disturbo da uso di alcol.

I rischi sono tipicamente psicologici. Un piccolo numero di persone riferisce pensieri suicidi o comportamenti autolesionistici dopo aver assunto la psilocibina. Alcuni sperimentano anche una maggiore apertura e vulnerabilità, che possono essere sfruttate dai terapisti e portare ad abusi.

Sono pochi gli studi clinici pubblicati sulla terapia con psilocibina per il dolore cronico, anche se molti sono in corso, incluso uno studio pilota per la fibromialgia condotto dal nostro team presso l’Università del Michigan. Questo trattamento può aiutare le persone a sviluppare una relazione più sana con il dolore suscitando una maggiore accettazione dello stesso e diminuendo la ruminazione spesso correlata a pensieri e sentimenti negativi riguardo al dolore.

Come per la cannabis, alcuni stati, come il Colorado e l’Oregon, hanno depenalizzato la psilocibina e stanno costruendo infrastrutture per aumentare l’accessibilità alla terapia assistita da psilocibina. Un’analisi recente suggerisce che se le sostanze psichedeliche seguissero un modello di legalizzazione simile a quello della cannabis, la maggior parte degli stati dovrebbero legalizzare le sostanze psichedeliche tra il 2034 e il 2037.

Sfide future
Questi trattamenti antichi ma relativamente “nuovi” offrono uno sguardo unico sull’intersezione disordinata tra farmaci, medicina e società. Il giustificato entusiasmo per la cannabis e la psilocibina ha portato a politiche statali che hanno aumentato l’accesso per alcune persone, ma permangono la criminalizzazione federale e barriere sostanziali alla ricerca scientifica. Negli anni a venire, spero di contribuire a studi pragmatici che funzionino all’interno di questi difficili parametri.

Ad esempio, il nostro team ha sviluppato un intervento di coaching per aiutare i veterani a utilizzare i prodotti a base di cannabis disponibili in commercio per trattare in modo più efficace il loro dolore. Gli sperimentatori sottolineano come un uso giudizioso possa ridurre al minimo gli effetti collaterali massimizzando i benefici. Se il nostro approccio dovesse funzionare, gli operatori sanitari e i dispensari di cannabis di tutto il mondo potrebbero utilizzare questo trattamento per aiutare i pazienti affetti da dolore cronico.

Approcci come questi possono integrare studi clinici più tradizionali per aiutare i ricercatori a determinare se queste classi di droghe offrono benefici e se hanno danni paragonabili o minori rispetto ai trattamenti attuali. Mentre la nostra società si collega alla ricca storia di guarigione utilizzando queste antiche droghe, questi cambiamenti proposti potrebbero offrire opzioni più sicure e sostanziali per i 50 milioni di americani che vivono con dolore cronico.

(Kevin F. Boehnke - Assistant Professor of Anesthesiology, University of Michigan - su The Conversation del 10/05/2024)

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