Due anni fa è stato pubblicato uno studio che affermava che le diete vegane, nutrizionalmente valide, sono “la scelta dietetica più sana e meno pericolosa per i cani”.

Recentemente abbiamo pubblicato uno studio che mette in discussione questi risultati. Sulla base della nostra analisi dei dati utilizzati dallo studio originale, sosteniamo che l’associazione tra dieta e salute del cane (o, più precisamente, l’opinione del proprietario sulla salute del proprio cane) è nella migliore delle ipotesi minima.

Per capire perché siamo giunti a una conclusione diversa, è necessario capire come sono state condotte le ricerche precedenti sul cibo per cani vegano e perché gli scienziati hanno opinioni diverse sull’argomento.

Ad oggi sono stati pubblicati diversi studi sugli effetti sulla salute del cibo vegano per cani. Alcuni sono studi sperimentali di nicchia, in cui vengono monitorati vari parametri di salute mentre i cani vengono nutriti con una dieta vegana.

Il più lungo è stato uno studio di 12 mesi pubblicato nel 2024, in cui 15 cani hanno mangiato cibo secco per cani a base di ingredienti di origine vegetale. Tutti i cani sono rimasti sani e non si sono verificati effetti avversi evidenti. Tuttavia, poiché non esisteva un gruppo di controllo, non possiamo supporre che ciò significhi che una dieta a base vegetale sia superiore a quella convenzionale.

Alcuni studi pubblicati sostengono che i cani nutriti con alimenti vegani abbiano una salute migliore rispetto ad altri tipi di alimenti. Tuttavia, questi studi hanno basato i loro risultati sulle informazioni provenienti dalle indagini sui proprietari. I risultati di tali studi si basano sui ricordi e sulle percezioni dei proprietari. Sti sono studiate le convinzioni dei proprietari su quanto sia sano il loro cane piuttosto che sulla loro salute effettiva.

Il più grande di questi sondaggi, pubblicato nel 2022, ha raccolto dati da oltre 2.000 proprietari di cani. Comprendeva informazioni sia sui proprietari che sui loro cani, incluso ovviamente il tipo di cibo che veniva fornito ai cani.

Ai proprietari è stato chiesto di ricordare i dettagli delle cure veterinarie dei loro cani (come il numero di visite veterinarie e di farmaci) e di riferire quanto credevano che fosse sano il loro cane. I risultati di questo studio hanno suggerito che i cani nutriti con una dieta vegana sembravano avere risultati migliori rispetto a quelli nutriti con una dieta convenzionale.

Tuttavia, le analisi statistiche non hanno esplorato l’effetto di fattori confondenti come l’età o la razza del cane o le caratteristiche dei proprietari.

Qual è il contributo del nuovo studio?
Abbiamo condotto ulteriori analisi sui dati dello studio originale, utilizzando diverse tecniche statistiche, creando in modo efficace modelli per spiegare i dati. Abbiamo testato gli effetti di altre variabili relative al proprietario e al cane, nonché alla dieta del cane e del proprietario.

Ad esempio, abbiamo esaminato l’età, il sesso e lo stato di istruzione del proprietario, nonché il sesso, la razza, l’età del cane e se era stato castrato. Alcuni modelli statistici includevano anche variabili relative all’assistenza veterinaria.

Abbiamo scoperto che le opinioni dei proprietari sulla salute del cane erano fortemente associate all’età del cane: i proprietari di cani più giovani riferivano che godevano di una salute migliore. Nella nostra analisi sono state incluse anche altre variabili (come età del proprietario, istruzione del proprietario e taglia della razza). Ad esempio, abbiamo scoperto che i proprietari più giovani hanno riferito che i loro cani erano in salute migliore.

I modelli che spiegavano meglio i dati includevano variabili di assistenza veterinaria. Ad esempio, visitare di più il veterinario era associato a un peggioramento della salute riferito dal proprietario. Tuttavia, l’associazione tra cibo per cani vegano e salute riferita dal proprietario era minima in tutti i nostri modelli, indipendentemente dal fatto che includessimo o meno le variabili relative alle cure veterinarie. Una volta prese in considerazione le altre variabili, l’effetto del cibo vegano per cani scompare.

Quindi, perché lo studio originale suggeriva un effetto positivo per le diete vegane?

Non possiamo esserne sicuri, ma è qualcosa che abbiamo esaminato. Una possibilità è che la popolazione oggetto del sondaggio fosse insolita, con molti più cani vegani del previsto: il 13% rispetto a circa l’1% della popolazione generale. Abbiamo anche scoperto che quasi tutti i proprietari che nutrivano il loro cane con cibo vegano consumavano essi stessi una dieta vegana o vegetariana.

Ciò è preoccupante dato che i risultati dello studio si basavano sui resoconti dei proprietari sulla salute dei cani. Tali ricordi e risposte potrebbero essere influenzati consciamente o inconsciamente dalle convinzioni del proprietario. Se ritieni che una dieta vegana sia la migliore, potrebbe avere un effetto inconscio sulla percezione della salute del tuo cane.

Cosa significa questo?
Dai nostri risultati non è possibile trarre una conclusione definitiva su quale tipo di dieta sia effettivamente migliore per i cani. Tuttavia, nonostante i limiti derivanti dall’utilizzo dei resoconti dei proprietari, non esiste alcuna associazione significativa tra l’alimentazione vegana e la salute del cane. Invece, è probabile che altre variabili siano molto più importanti.

Inoltre, la maggior parte degli alimenti vegani per cani commerciali sono formulati allo stesso modo delle diete convenzionali. Oltre a utilizzare solo materie prime di origine vegetale, questo cibo per cani vegano è prodotto mediante gli stessi processi di produzione. Anche molti ingredienti sono gli stessi. Date tali somiglianze, sarebbe sorprendente che una dieta fornisse un effetto sulla salute nettamente superiore.

In definitiva, la cosa più importante da fare è che la salute significa che la dieta è formulata correttamente in modo da soddisfare tutti i fabbisogni nutrizionali essenziali, secondo linee guida basate sull’evidenza.
Dai dati pubblicati finora, non sono stati identificati grossi problemi di salute nell’alimentazione dei cani con diete vegane. Tuttavia, le prove non suggeriscono nemmeno che vi siano benefici significativi per la salute.


(Alexander German - Professor of Small Animal Medicine, University of Liverpool -, Richard Barrett-Jolley - Senior Lecturer covering Veterinary Neuroscience and Neuropharmacology, University of Liverpool -, su The Conversation del 20/05/2024)

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