Iniettate nell'embrione, le cellule staminali salvano cuori destinati ad ammalarsi grazie a due sostanze che spingono le cellule embrionali a svilupparsi in modo corretto. La scoperta, pubblicata su Science, e' stata fatta negli Stati Uniti da un gruppo di ricerca del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. Il fenomeno e' stato osservato in embrioni di topo.
In animali geneticamente programmati per ammalarsi di una cardiopatia letale, che li avrebbe fatti morire prima di nascere, l'iniezione di pochissime staminali embrionali ha bloccato la malattia e ha ripopolato i tessuti malati del cuore, sostituendo le vecchie cellule danneggiate con cellule sane. Un topolino su due, ha osservato il coordinatore dello studio, Robert Benezra, e' nato con cuore sano dopo un'iniezione di sole 15 cellule staminali.
"siamo rimasti sorpresi che (i topolini) fossero nati e fossero normali", ha detto Diego Fraidenraich, che ha guidato lo studio. Ma il grande successo della ricerca consiste nella scoperta del meccanismo che ha permesso ai cuori di riparasi: le nuove cellule staminali iniettate nel muscolo cardiaco hanno rilasciato sostanze-messaggero che hanno "ordinato" alle cellule embrionali del cuore di comportarsi in modo corretto, sviluppando tessuti sani. I messaggeri molecolari sono due fattori di crescita (chiamati IGF-I e WNT5a) che agiscono compensandosi l'un l'altro per svolgere un lavoro ottimale.
Per avere la conferma che i responsabili della riparazione dei tessuti fossero i due fattori di crescita, in un secondo esperimento i ricercatori hanno iniettato negli embrioni direttamente i fattori di crescita IGF-I e WNT5a, invece delle staminali. Hanno osservato cosi' che le due molecole, prese insieme, hanno lo stesso effetto salvavita delle staminali. "Il nuovo studio allarga il repertorio del potenziale terapeutico delle cellule staminali embrionali", ha commentato Kenneth Chien, dell'Universita' della California di San Diego nell'articolo che accompagna il lavoro.