E' stato scoperto un gene, chiamato Sox2, che sembra avere un ruolo fondamentale nel processo di differenziazione delle cellule staminali embrionali, e nella conservazione della loro plasticita'. L'annuncio e' stato dato dal Dr. Robin Lovell-Badge, co-autore dello studio pubblicato sul giornale Genes & Development, in cui si fa riferimento ad un altro gene di questo tipo, gia' individuato, denominato Oct4. "In assenza di entrambi i geni, queste cellule perdono la loro plasticita' e non riescono a rimanere a lungo indifferenziate" spiega Lovell-Badge, "piuttosto che morire, si trasformano in uno dei tipi di cellule specializzate che trovano nell'embrione."
Scoprire il funzionamento di questo gene potrebbe aiutare gli scienziati a imitarne il meccanismo, per poi applicarlo come trattamento a malattie gravi o degenerative. Sta lavorando in tal senso il Dr. Gregory Stock, direttore del Programma di Medicina, Tecnologia e Societa' della Los Angeles School of Public Health alla University of California, secondo il quale l'obbiettivo piu' ambizioso per i ricercatori dovrebbe essere quello di "guidare la crescita delle staminali fino a farne dei tessuti che potrebbero essere trapiantati in cervelli e spine dorsali danneggiati."