La gravidanza, il parto, la nascita, il sesso, sono dei processi naturali che stimolano la produzione di un ormone chiamato prolattina. L'ultima scoperta sulla funzione di questo ormone e' stata fatta alla Facolta' di Medicina della University of Calgary, da due gruppi di scienziati che fanno parte di un programma di ricerca chiamato Gene and Development Research Group. Un team e' stato condotto dal Dr. Samuel Weiss, esperto biologo sulle cellule staminali neuronali, e l'altro era diretto dal Dr. James Cross, biologo molecolare e biochimico. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, ha dimostrato che la prolattina induce alcune cellule staminali del cervello a differenziarsi in cellule neuronali olfattive. "Il valore di questa scoperta", dichiara Weiss, "sta nel fatto che la prolattina potrebbe essere un'importante molecola neurogenica, con delle significative potenzialita' nella produzione di cellule del cervello". A lungo si era creduto che le cellule neuronali non avessero la capacita' di rigenerarsi, e che quindi, un tessuto neuronale danneggiato non potesse essere riparato. I due team hanno invece dimostrato che le cellule staminali presenti nel cervello, se opportunamente stimolate, hanno la capacita' di differenziarsi in cellule neuronali, e nel caso specifico, in cellule olfattive. Queste ultime detengono un ruolo fondamentale nello sviluppo degli esseri viventi: oltre a regolare il senso dell'odore infatti, permettono a molti animali di riconoscere i legami genitori-figli. Studiando sui topi, hanno verificato che le madri geneticamente modificate che avevano meno staminali, e quindi meno nuovi neuroni olfattivi, erano meno attente nei confronti della loro prole, e accusavano difficolta' nel riconoscerla.