Nel 1989, il Giappone sembrava essere una superpotenza economica inarrestabile. Le sue aziende stavano sorpassando i concorrenti e divorando icone americane come il Rockefeller Center. Ma all'interno del paese, il governo aveva identificato una crisi incombente e al rallentatore: il tasso di fertilità era sceso a un minimo storico. I decisori politici lo chiamarono lo "shock 1,57", citando il numero medio previsto di figli che le donne avrebbero avuto durante gli anni fertili.

Se le nascite avessero continuato a diminuire, avevano avvertito, le conseguenze sarebbero state disastrose. Le tasse sarebbero aumentate o le casse della previdenza sociale si sarebbero ridotte. I bambini giapponesi non avrebbero avuto sufficiente interazione con i coetanei. La società avrebbe perso la sua vitalità man mano che l'offerta di giovani lavoratori si sarebbe ridotta. Era tempo di agire.

A partire dagli anni Novanta, il Giappone ha iniziato a lanciare politiche e proclami pensati per spronare le persone ad avere più figli. Il governo ha richiesto ai datori di lavoro di offrire un congedo per l'assistenza all'infanzia fino a un anno, ha aperto più posti per asili nido sovvenzionati, ha esortato gli uomini a fare i lavori domestici e a prendere un congedo di paternità e ha invitato le aziende a ridurre l'orario di lavoro. Nel 1992, il governo ha iniziato a pagare indennità dirette in denaro per aver avuto anche un solo figlio (in precedenza, avevano iniziato con il terzo figlio) e in seguito sono stati introdotti pagamenti bimestrali per tutti i figli.

Niente di tutto questo ha funzionato. L'anno scorso, il tasso di fertilità del Giappone era pari a 1,2. A Tokyo, il tasso è ora inferiore a uno. Il numero di bambini nati in Giappone l'anno scorso è sceso al livello più basso da quando il governo ha iniziato a raccogliere statistiche nel 1899. 

Ora il resto del mondo sviluppato assomiglia sempre di più al Giappone. Secondo un rapporto pubblicato nel 2019 dal Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione, metà della popolazione mondiale vive in paesi in cui il tasso di fertilità è sceso al di sotto del "tasso di sostituzione" di 2,1 nascite per donna.

Perché i paesi dovrebbero preoccuparsi della riduzione della popolazione in un periodo di cambiamenti climatici, di aumento del rischio di catastrofe nucleare e della prospettiva che l' intelligenza artificiale prenda il sopravvento sui posti di lavoro ? A livello globale, non c'è carenza di persone. Ma tassi di natalità drasticamente bassi possono portare a problemi nei singoli paesi.

Tomáš Sobotka, uno degli autori del rapporto ONU e vicedirettore del Vienna Institute of Demography, fa un calcolo approssimativo per illustrare il punto: in Corea del Sud, che ha il tasso di natalità più basso al mondo con 0,72 figli per donna, nel 1970 sono nati poco più di un milione di bambini. L'anno scorso, ne sono nati 230.000. È ovviamente troppo semplice dire che ogni persona nata nel 2023 dovrà, nei suoi anni lavorativi migliori, mantenere quattro pensionati. Ma in assenza di un'immigrazione su larga scala, la questione sarà "estremamente difficile da organizzare e gestire per la società coreana", ha affermato Sobotka.

Simili preoccupazioni sorgono dall'Italia agli Stati Uniti: popolazione in età lavorativa superata in numero dagli anziani; città che si svuotano; lavori importanti non occupati; innovazione aziendale che vacilla. L'immigrazione potrebbe essere un antidoto diretto, ma in molti dei paesi con tassi di natalità in calo, accettare un gran numero di immigrati è diventato politicamente tossico.

In Europa, Asia orientale e Nord America, molti governi stanno, come il Giappone, introducendo misure come congedi parentali retribuiti, sussidi per l'assistenza all'infanzia e trasferimenti diretti di denaro. Secondo l'ONU, il numero di paesi che hanno deliberatamente preso di mira i tassi di natalità è aumentato da 19 nel 1986 a 55 nel 2015.

L'argomento è emerso nella campagna presidenziale americana, con il candidato repubblicano alla vicepresidenza, JD Vance, che ha rimproverato il paese per i suoi bassi tassi di natalità e difeso i suoi commenti passati sulle "gattare senza figli" che governano la nazione. Vance ha suggerito di aumentare il credito d'imposta per i figli e ha detto che avrebbe preso in considerazione una politica, come quella in Ungheria, in cui le donne con più figli sono tassate a un'aliquota inferiore. Sul fronte democratico, Kamala Harris ha proposto un credito d'imposta di $ 6.000 per le famiglie con neonati. Mentre Harris non la presenta come una politica pro-fertilità, riecheggia ciò che stanno facendo altri paesi.

A volte i sostenitori suggeriscono che se offri un congedo parentale retribuito o un asilo nido gratuito, i tassi di natalità saliranno magicamente. Ma per circa 30 anni il Giappone è stato una specie di laboratorio per queste iniziative, e la ricerca mostra che persino politiche generose producono solo lievi incrementi.

Dopo anni di ostentazione politica e un crescente menu di iniziative governative, le famiglie moderne sembrano non voler crescere. "Le politiche dovrebbero essere molto, molto coercitive per spingere le persone a cambiare le proprie preferenze", ha detto Sobotka. "O ad avere figli che non volevano o che non avevano in programma di avere". Quindi, quali tipi di misure potrebbero effettivamente indurre le persone ad avere più bambini? E se niente funziona davvero, perché no?

Il grande crollo dei bambini
Esistono numerose prove del fatto che i governi possono modificare i tassi di fertilità, ma generalmente in una direzione: verso il basso.

Nell'Asia orientale, molti dei paesi che ora hanno una fertilità estremamente bassa inizialmente se l'erano imposta da soli. Per più di tre decenni, la Cina ha imposto una politica del figlio unico . Dopo la seconda guerra mondiale, il Giappone ha incoraggiato l'uso diffuso della contraccezione e ha decriminalizzato l'aborto nel tentativo di ridurre la popolazione. Allo stesso modo, in Corea del Sud, il governo ha legalizzato l'aborto nei primi anni '70 e ha scoraggiato le famiglie dall'avere più di due figli.

Minchul Yum, professore associato di economia alla Virginia Commonwealth University che ha studiato i tassi di natalità in Corea del Sud, ha affermato che sua madre gli aveva detto che "se portavi più di due bambini sui mezzi pubblici, era come uno stigma sociale".

In Europa e negli Stati Uniti, i tassi di fertilità sono diminuiti man mano che più donne entravano nel mondo del lavoro e l'influenza della religione, in particolare del cattolicesimo, si è attenuata. I giovani, che hanno iniziato ad abbandonare le comunità in cui erano cresciuti, a intraprendere carriere e a costruire reti che hanno normalizzato il rinvio del matrimonio, hanno avuto meno figli perché hanno iniziato a procreare più tardi.

I tassi di natalità più bassi indicano progresso: i tassi di mortalità infantile in calo hanno ridotto la necessità di avere molti figli. Con la transizione delle economie da attività prevalentemente agricole o a conduzione familiare che richiedevano la prole per essere gestite, le persone si sono concentrate sul tempo libero e su altre aspirazioni. Le donne potevano ora perseguire obiettivi di carriera e realizzazione personale oltre a crescere i figli. Alla base di tutto c'era l'ascesa del controllo delle nascite, che significava che le donne potevano determinare se e quando rimanere incinte.

Ma sono cresciuti anche gli impedimenti ad avere più figli. I costi degli alloggi stanno aumentando a dismisura e la gig economy ha fatto sì che i giovani si preoccupassero della propria sicurezza finanziaria e di quella della loro potenziale prole. Il costo dell'istruzione dei figli e della loro preparazione a un mercato del lavoro più competitivo e iniquo continua ad aumentare. I tipi di istituzioni che un tempo aiutavano le persone a incontrare futuri partner con cui avrebbero potuto desiderare di avere figli, come la chiesa o i servizi di matchmaking formali, sono diminuiti.

Poiché le famiglie hanno meno figli, investono di più in quelli che hanno. I genitori in Cina, Giappone e Corea del Sud competono per iscrivere i propri figli alle migliori scuole e pagare un rigoroso tutoraggio fin da un'età molto precoce. Alcune di queste pratiche sono diventate familiari anche negli Stati Uniti. Ad agosto, Vivek H. Murthy , il chirurgo generale, ha emesso un avviso per richiamare l'attenzione sui crescenti livelli di stress e problemi di salute mentale tra i genitori americani.

I figli non forniscono più un valore economico diretto con il loro lavoro, o una polizza assicurativa nel modo in cui nelle generazioni precedenti era praticamente garantito che i figli si sarebbero presi cura dei genitori in vecchiaia, secondo Poh Lin Tan, ricercatore senior presso l'Institute of Policy Studies di Singapore. "Siamo arrivati ??al punto in cui avere figli è davvero una questione di pura gioia e una preferenza per cui devi in ??un certo senso pagare e fare dei sacrifici in termini di tempo libero e avanzamento di carriera", ha detto Tan.

Papà migliori, più bambini?
Nonostante i cambiamenti nella vita familiare e lavorativa, le idee tradizionali su chi dovrebbe prendersi cura dei bambini (le donne, ovviamente) si sono dimostrate resistenti alle prescrizioni politiche. "Le aspettative culturali sono progettate per adattarsi a uno stile di vita che non esiste più", ha affermato Matthias Doepke, economista della London School of Economics. "Questa è la causa principale di questi tassi di fertilità estremamente bassi che abbiamo nei paesi ricchi".

In Giappone, una cultura lavorativa esigente che ha avuto origine in un'epoca in cui molte donne restavano a casa, rende difficile bilanciare carriera e famiglia. Nonostante alcuni cambiamenti, ci si aspetta ancora che i dipendenti lavorino molte ore, socializzino con colleghi o clienti di notte e viaggino spesso per lavoro. Più che in Occidente, le madri giapponesi, anche quelle in carriera, si prendono cura della maggior parte della cura dei bambini e delle faccende domestiche .

Kumiko Nemoto, sociologa e studiosa di genere alla Senshu University di Tokyo, ha intervistato 28 donne giapponesi in posizioni dirigenziali o manageriali. Molte non avevano figli. Quelle che ne avevano, facevano molto affidamento sui genitori o pagavano fino a 2.000 $ al mese per l'assistenza all'infanzia. "Quasi tutte queste donne hanno affermato che i loro mariti non le aiutavano", ha affermato Nemoto.

Alcuni governi dall'altra parte del mondo hanno cercato di affrontare questo genere di disuguaglianze. I paesi scandinavi hanno promulgato politiche per spostare parte del peso sugli uomini nella speranza che possano sostenere famiglie più numerose.

Nel 1995, la Svezia ha introdotto quello che è diventato noto come il "mese del papà", un mese di congedo parentale concesso al coniuge, solitamente il padre, che non aveva ancora usufruito del congedo dopo la nascita di un figlio. Se il coniuge non usufruiva del mese, la coppia lo perdeva. Con l'aggiunta del secondo e terzo mese "usalo o perdilo" negli anni successivi, più padri hanno usufruito del congedo di paternità. "Ciò ha creato un cambiamento nelle aspettative culturali su cosa significhi essere un buon padre", ha affermato Ylva Moberg, ricercatrice in economia e sociologia presso l'Università di Stoccolma.

Eppure i tassi di fertilità in Svezia non sono aumentati. Gli economisti affermano che non è chiaro se ciò significhi che la politica abbia fallito, dato che i tassi della Svezia sono più alti di quelli dell'Asia orientale. "Il problema per gli economisti è che anche se i tassi di fertilità non sono aumentati, avrebbero potuto scendere di più", ha affermato Anna Raute, professore associato di economia alla Queen Mary University di Londra.

Alcuni conservatori e studiosi religiosi suggeriscono che, anziché incoraggiare i padri a fare di più, i governi dovrebbero incentivare le donne a lasciare il lavoro per crescere i figli. Ma persino paesi come la Finlandia e l'Ungheria che offrono generosi benefit, come consentire a un genitore di prendersi fino a due o tre anni di pausa dopo la nascita di un figlio, non hanno visto aumenti significativi nei loro tassi di fertilità.

Matrimonio, o qualcosa di più fondamentale
Se una maggiore uguaglianza di genere tra i genitori, gli sgravi fiscali e le indennità in denaro non riescono a creare famiglie più numerose, cos'altro può fare un governo disperato?

In Giappone, i decisori politici stanno tentando una nuova mossa: promuovere i matrimoni. L'anno scorso, meno di 500.000 coppie si sono sposate in Giappone, il numero più basso dal 1933, nonostante i sondaggi mostrino che la maggior parte degli uomini e delle donne single vorrebbe farlo. Un ostacolo è che molti giovani adulti vivono con i genitori, circa il 40 percento delle persone di età compresa tra 20 e 39 anni, secondo i dati del 2016, l'ultimo anno per cui sono disponibili. "Vivere con la mamma non è il miglior ambiente romantico per trovare il partner per la vita", ha affermato Lyman Stone, direttore della Pro-Natalism Initiative presso l'Institute for Family Studies di Charlottesville, Virginia.

Anche i politici giapponesi hanno parlato dell'importanza di aumentare gli stipendi e alcuni economisti affermano che il governo dovrebbe supportare le attività sociali aziendali che potrebbero portare a relazioni. I sostenitori LGBTQ sostengono che il Giappone dovrebbe legalizzare il matrimonio tra persone dello stesso sesso e aiutare queste coppie ad avere figli.

Il governo di Tokyo ha lanciato di recente la sua app di incontri, ma non ha rilasciato dati sulle iscrizioni. Sui social media, l'iniziativa sembra aver ricevuto più attenzione da Elon Musk che dai residenti locali.

È difficile immaginare che questa spinta pro-matrimonio riesca ad aumentare il tasso di natalità più di quanto non abbiano fatto le ultime tre decadi di iniziative del Giappone. Alla fine, sembra che i governi possano fare solo fino a un certo punto.

In Cina, gli sforzi intrusivi del governo autoritario per incoraggiare la procreazione hanno generato una reazione negativa . Nei paesi democratici, le politiche con un sentore di mandato probabilmente genereranno anche una feroce opposizione. La verità è che una decisione importante come quella di avere figli raramente si riduce a una mera questione economica o a chi cambierà i pannolini.

Influenzare queste scelte potrebbe essere al di là della portata della politica governativa tradizionale. Per la maggior parte delle persone nei paesi ricchi, avere figli è profondamente personale, tocca i nostri valori, il tipo di comunità di cui vogliamo far parte, il modo in cui vediamo il futuro. A volte è anche una questione di fortuna. "Le politiche non possono trovarti il ??miglior partner possibile che hai sognato al momento giusto", ha sottolineato Sobotka.

Ciò non significa che alcune delle politiche implementate per stimolare tassi di natalità più elevati, o almeno in parte per questo motivo, non siano significative. Fornire un servizio di assistenza all'infanzia sovvenzionato e di alta qualità, motivare i padri a prendere parte alla vita dei propri figli e rimodellare il posto di lavoro per consentire ai dipendenti di interagire con le proprie famiglie può contribuire a migliorare la vita di coloro che hanno figli.

Qui a Tokyo, gli amici con bambini piccoli vanno pazzi per le meravigliose e convenienti scuole materne dove i bambini dalla prima infanzia fino a 5 anni mangiano pranzi nutrienti e gli assistenti inviano foto quotidiane e aggiornamenti personalizzati. Rispetto a quando ero qui come stagista di un giornale alla fine degli anni '80, vedo più padri che portano i loro figli in metropolitana e al parco giochi nei fine settimana.

Tuttavia, è difficile sfuggire alla sensazione che gli anziani siano di gran lunga più numerosi dei bambini. E vi dirò cosa vedo più spesso dei genitori che camminano con i bambini piccoli: adulti con i loro cani vestiti con maglioni e scarpette, che li trasportano in marsupi legati al petto o li spingono nei passeggini.


(Motoko Rich su The New York Times del 13/10/2024)
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