I ricercatori del Duke University Medical Center and Curis, Inc hanno identificato una molecola, chiamata Desert Hedgehog (DHH) necessaria al differenziamento delle cellule di Leydig nell'embrione maschile di mammifero. Le cellule di Leydig sono localizzate nel testicolo, dove durante lo sviluppo fetale producono testosterone impartendo le istruzioni necessarie per lo sviluppo delle caratteristiche sessuali maschili, inclusi i genitali interni ed esterni. Secondo gli studi pubblicati dal gruppo guidato da Blanche Capel su Genes & Development, durante lo sviluppo embrionale del topo maschio, i geni che codificano per la proteina DDH e per il suo recettore (chiamato Patched 1) sono espressi secondo uno schema spaziale e temporale preciso, coincidente con la comparsa delle cellule di Leydig. Nei topi geneticamente modificati per rimuovere il gene che codifica il DDH i precursori delle cellule di Leydig sono presenti, ma non si differenziano.