Solo un pugno d'ingredienti sarebbero in grado di trasformare cellule adulte e gia' differenziate, spingendole a comportarsi come staminali embrionali. Ricercatori della Kyoto University in Giappone sono riusciti, infatti, a rimettere indietro le lancette dell'orologio di alcune cellule, prelevate da feti di topo e topi adulti. Queste cellule, chiamate dagli studiosi "cellule staminali pluripotenti indotte", o iPS, mostrano caratteristiche fisiche, di crescita e genetiche tipiche delle staminali embrionali, scrivono i ricercatori su 'Cell'.
Non solo, ma sono diventate pluripotenti, dunque in grado di differenziarsi e trasformarsi in molti tipi di cellule. "Le cellule staminali embrionali umane potrebbero essere usate per trattare molte malattie, come il Parkinson, i traumi spinali, o il diabete", ricorda Shinya Yamanaka, uno degli autori dello studio. "Ma ci sono problemi etici relativi all'uso di embrioni umani, come pure il rischio di rigetto dopo il trapianto del tessuto nei pazienti". Tutte questioni che potrebbero essere aggirate, se le cellule pluripotenti potessero essere ottenute direttamente a partire da cellule del paziente da trattare.
"Abbiamo dimostrato che staminali pluripotenti possono essere generale da colture di fibroblasti, con l'aggiunta di appena quattro fattori ben definiti", spiega Yamanaka.
I ricercatori hanno ipotizzato che i fattori che giocano un ruolo importante nel mantenimento dell'identita' delle cellule staminali embrionali potessero avere un ruolo chiave anche nell'induzione della pluripotenza in altre cellule.
Cosi' il team ha selezionato 24 geni, considerati fattori che potevano conferire a queste cellule il potere di trasformarsi in altre. Alla fine, quattro di questi fattori si sono rivelati in grado di 'restituire' a fibroblasti prelevati da feti di topo o topi adulti la pluripotenza tipica delle staminali embrionali. Non solo, ma il trapianto delle cellule iPs sotto la pelle dei topi ha generato tumori contenenti una varieta' di tessuti tipici degli embrioni.
La ricerca, dunque, e' un passo avanti nel controllo della pluripotenza, che potra' un giorno permettere la creazione di cellule pluripotenti direttamente dalle cellule somatiche dei pazienti, sostiene Yamanaka.