La Proposition 71 votata dai cittadini della California nel 2004 ha stanziato il suo primo finanziamento alla ricerca con le cellule staminali, distribuendo 12,1 milioni di dollari a 16 istituti di ricerca, soldi che serviranno a formare la prima tornata di giovani scienziati.
I finanziamenti, che variano da 374mila dollari (US Santa Cruz) a 1,23 milioni (University of California di Los Angeles), sono stati distribuiti lo scorso 6 aprile dal California Istitute for Regenerative Medicine e sono giunti a destinazione lo scorso 10 aprile. Serviranno a sostenere la formazione di 169 studenti dottorandi e post-doc, e altri programmi clinici.
Questi finanziamenti sono i primi ad essere erogati dall'approvazione della Prop. 71, che prevedeva stanziamenti annui di 350 milioni di dollari al fine di fare della West Coast il piu' importante centro mondiale di ricerca sulle cellule staminali embrionali.
Ma da allora, il programma e' stato al centro di numerose battaglie legali che ne hanno bloccato (e continuano a bloccarne) l'obiettivo. Lo scorso 4 aprile e' giunta una prima boccata di ossigeno: il tesoriere dell'Istituto Phil Angelides aveva annunciato la donazione di 14 milioni di dollari da parte di 6 finanziatori privati. E' grazie a queste donazioni filantropiche che l'Istituto e' stato in grado di stanziare i suoi primi finanziamenti.
"Siamo ora, nella realta', un'agenzia di finanziamento" ha detto Zach Hall, presidente dell'Istituto. "Questo fatto portera' nuova linfa e nuove idee alla ricerca con le cellule staminali".
Fra i beneficiari del finanziamento ci sono 8 campus dell'Universita' della California, la Stanford University, il Burnham Institute, il California Institute of Technology, il Children's Hospital Los Angeles, il Scripps Research Institute, il J. David Gladstone Institutes, il Salk Institute for Biological Studies, e la University of Southern California.
"E' un sollievo poter finalmente distribuire i soldi", hanno detto i rappresentanti dell'Istituto, che hanno aggiunto di avere ricevuto la promessa di altri 32 milioni di dollari per raggiungere l'obiettivo di 50 milioni per la fine dell'anno.
Ma anche se si arrivasse a 50 milioni, questa e' una cifra molto lontana dai 350 milioni previsti dalla Prop. 71. Uc Irvine, che ha ricevuto un finanziamento di 674mila dollari, ha gia' dovuto rinunciato alla costruzione di un ambizioso centro di ricerca (costo previsto, 60 milioni di dollari).
Arnold Kriegstein, che dirige il programma di ricerca con le staminali della University of California San Francisco, ha dichiarato di aver gia' ricevuto 200 domande da parte di potenziali studenti per i 16 posti a disposizione dopo il recente finanziamento di 1,15 milioni di dollari. Kriegstein ha detto che il programma di ricerca ha gia' quattro professori, mentre due o tre si aggiungeranno alla fine dell'anno. Se tutto va bene, i primi corsi cominceranno all'inizio dell'estate. "Anche se siamo frustrati dal fatto che gli altri finanziamenti non sono stati ancora distribuiti a causa delle azioni legali in corso, ci stiamo preparando per quel giorno in cui potremo competere per l'assegnazione di questi finanziamenti", ha detto Kriegstein. "Intanto questo e' un bonus straordinario per il nostro programma. Questo finanziamento servira' almeno a ridarci una iniezione di fiducia".