Le cellule staminali del midollo osseo, quando vengono esposte al tessuto epatico danneggiato, si trasformano rapidamente in cellule epatiche sane che possono riparare il fegato malato, secondo quanto riportato nello studio coordinato da Saul J. Sharkis, del Kimmel Cancer Center dell'Universita' Johns Hopkins e pubblicato su Nature Cell Biology.
Le cellule staminali del midollo osseo hanno la capacita' di differenziarsi e svilupparsi in altri tipi di cellule del sangue o del midollo, ma resta ancora una questione aperta -su cui sta dibattendo la comunita' scientifica internazionale- se queste siano in grado di differenziarsi in cellule di altri tessuti. Sharkis ha osservato attraverso diverse analisi con il microscopio che le cellule non si fondono, e questo suggerisce che esistano degli impulsi ambientali delle cellule esistenti nel fegato che fanno si' che queste si differenzino.
Per il lavoro sono state coltivate delle cellule staminali del midollo osseo con del tessuto epatico sano e malato raccolto da topi a cui erano stati somministrati dei farmaci che danneggiano il fegato. Due giorni dopo circa il 3% delle cellule staminali manifestava le proteine epatiche, come la citocheratina 18 o l'albumina.
Queste cellule staminali sono state quindi trapiantate nei fegati malati delle topoline femmine e si e' osservata la conversione delle cellule a due e a sette giorni dopo il trapianto. Sono state viste piu' cellule trasformate a sette giorni e si e' osservato anche il recupero delle funzioni epatiche nelle topoline.