Un gruppo di studiosi del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center ha identificato delle rare cellule staminali, che sembrano essere responsabili del mieloma multiplo, un cancro del midollo che distrugge i tessuti ossei.
Il mieloma infatti e' una malattia soggetta a continue ricadute, anche dopo gli specifici trattamenti. Partendo da questo presupposto gli scienziati sono riusciti a capire perche' le terapie hanno solo un effetto destabilizzante e non totale, e ora sperano di riuscire a trovare delle nuove cure adeguate.
Le staminali localizzate sono meno dell'1% delle cellule totali del mieloma, 1 ogni 10.000. Colpiscono direttamente il plasma del midollo, rendendolo maligno e permettendo il progredire della malattia. Le cure fino ad ora si erano focalizzate proprio sul plasma maligno, ma erano inefficaci perche' non tenevano conto di questa "minoranza errante" in grado di "risvegliarsi" anche molto tempo dopo i trattamenti.
"Le terapie di oggi si concentrano sul cancro che si puo' vedere, ma perche' siano realmente valide, occorre che vengano indirizzate alle cellule veramente responsabili della malattia. E' un po' come tagliare le erbacce: se ci limitiamo alle foglie che spuntano dalla terra, l'erba ricrescera'; ma se estirpiamo direttamente la radice, la pianta muore" spiega il prof. Richard Jones, direttore della sezione Trapianti di Midollo presso il J.H Kimmel Cancer Center.
Osservando attentamente queste staminali, i ricercatori hanno notato che hanno una composizione genetica diversa da quella del plasma, e che quindi "occorrono due strategie diverse per sconfiggere la malattia". Secondo William Matsui assistente professore di oncologia dello stesso centro, "proprio perche' queste cellule sono biologicamente diverse, e' necessario che le terapie siano diverse. Una che colpisca il plasma maligno, ossia il "male" visibile, e l'altra che si focalizzi solo sulle staminali, la "radice" del cancro."
Il mieloma multiplo e' la seconda forma di cancro del sangue piu' comune, e colpisce solo negli Usa piu' di 14.000 persone all'anno, 11.000 delle quali muoiono.
Il National Cancer Institute ha finanziato la ricerca, che e' stata pubblicata nel corrente numero della rivista Blood.