Un infermiere di 31 anni e' il primo britannico ad essere guarito dalla leucemia con un trapianto di cellule staminali, estratte dal cordone ombelicale di un neonato. La procedura finora si era rivelata efficace solo sui bambini. Stephen Knox, al quale i medici avevano dato solo pochi mesi di vita, e' stato operato a febbraio presso l'unita' ematologica dell'ospedale universitario di Newcastle ed ora e' stato dichiarato dai medici fuori pericolo. "Il trapianto -ha detto oggi il medico che lo ha curato, il professor Stephen Proctor- ha funzionato molto meglio e piu' rapidamente di quanto ci aspettassimo". Prima del trapianto il midollo osseo del malato e' stato eliminato con la chemioterapia, poi a Knox sono state trapiantate alcune cellule staminali prelevate da un cordone ombelicale compatibile con i suoi tessuti. Quattro giorni dopo gli e' stato iniettato sangue di sei diversi cordoni ombelicali. Queste cellule differenti sono poi morte, ma prima di scomparire hanno creato le giuste condizioni di crescita che hanno consentito alle cellule trapiantate di attecchire. Prima del trapianto il gruppo sanguigno di Stephen Knox era A, adesso e' 0, come quello del bambino donatore del primo cordone ombelicale. La potenzialita' del sangue placentare -ricco di cellule staminali non completamente differenziate e quindi in grado di ridurre notevolmente il rischio di rigetto in caso di trapianto- sono giudicate enormi. Purtroppo il sangue prelevato dalla placenta e' appena sufficiente per essere trapiantato in un bambino leucemico di peso inferiore ai 15 chili. La tecnica usata a Newcastle -che gia' era stata sperimentata negli Usa- sembra far sperare che questo limite possa essere superato.