Trovata una molecola che aiuta il cancro a diffondersi in altri distretti del corpo, cioe' a dare metastasi. La stessa ha un ruolo chiave nello sviluppo dell'embrione. Si chiama 5t4 e l'hanno scoperta gli scienziati britannici coordinati da Peter Stern al Cancer Research Paterson Institute di Manchester. Gli esperti stanno gia' testando un vaccino basato su di essa.
Sulla rivista Journal of Cell Science, che ha annunciato i risultati del loro lavoro, gli scienziati hanno riferito che, poiche' questa sostanza e' presente solo nell'embrione ma mai nei tessuti adulti sani, si puo' pensare di usarla per indurre una reazione immunitaria da parte dell'organismo. I ricercatori hanno gia' provato sperimentalmente la validita' di questa tecnica allestendo dei trial su malati di tumore che hanno dato risultati incoraggianti.
La scoperta di 5t4 e' frutto dell'intuizione di confrontare il comportamento di alcune cellule dell'embrione e di cellule tumorali. Le prime, i cosiddetti trofoblasti, si trovano tra feto e placenta e, oltre ad essere cellule staminali, hanno un ruolo chiave nello sviluppo perche' impediscono al corpo della gestante di rigettare il feto, cioe' sopiscono a livello della placenta il sistema immunitario della donna incinta. Anche se con tutt'altro intento, l'addormentamento delle difese del corpo avviene anche nei malati di cancro, il tumore e' abbastanza astuto da aggirare le difese interne dell'organismo.
Gli scienziati hanno sfruttato questa analogia funzionale ed hanno fatto centro trovando la molecola 5t4 sia nei trofoblasti che in molti tipi di cancro.
Nell'embrione 5t4 serve a gestire le migrazioni cellulari da un capo all'altro dell'organismo in crescita. I movimenti cellulari sono finemente regolati e non ammettono errori, pena l'insorgenza di malformazioni.
Nei tessuti adulti invece 5t4 diventa un asso nella manica per le cellule impazzite che usano la molecola per muoversi nel corpo ed andare a trovare nuovi distretti dove alloggiare e crescere.
Ora pero', grazie al lavoro degli scienziati, la loro stessa arma potrebbe divenire la loro rovina, infatti usando 5t4 su pazienti con tumore i ricercatori sono riusciti a far produrre loro anticorpi contro 5t4 e, quindi, contro le cellule cancerose. Questo e' solo l'inizio ma i risultati preliminari fanno ben sperare e non ci sono stati effetti collaterali sui pazienti.
Infine la scoperta di 5t4 ha un valore aggiunto perche' potrebbe aiutare gli scienziati a trovare e purificare cellule staminali embrionali in laboratorio da usare in altre ricerche.