Il ripetersi di alcuni tipi di tumori, come avviene ad esempio in alcuni tipi di leucemie, malgrado le terapie aggressive somministrate per eliminare qualsiasi traccia di cellule cancerose nell'organismo del paziente, si puo' in parte spiegare, secondo quanto riferisce John Dick dell'Universita' di Toronto, Canada, in una ricerca pubblicata su Nature Immunology, con il fatto che le cellule tumorali continuano a discendere da "cellule staminali" leucemiche che si autoriproducono, come fanno normalmente le cellule staminali sanguigne, loro equivalenti.
Le cellule staminali hanno la capacita' di duplicarsi, ma anche di "figliare" cellule che si trasformano in cellule specializzate, a differenza di quanto accade nelle cellule normali che si dividono semplicemente. Dick avrebbe scoperto che nella Leucemia Mieloide Acuta (AML), forma di cancro del sangue che uccide il 70% degli ammalati, le cellule staminali leucemiche generano cellule con difetti riproducibili nel loro programma genetico di crescita, che daranno, poi, origine a particolari cellule tumorali "leucemiche". Infatti, le cellule "leucemiche acute" identificate da Dick non sarebbero identiche tra di loro e sarebbero in grado di generare cellule con difetti specifici diversi.
Tutto questo processo si spiega meglio con l'ipotesi che nella AML, il programma stesso nelle cellule staminali e' danneggiato, per cui la malattia non e' causata da cellule normali, che producono cellule che si alterano successivamente, cioe' durante il loro sviluppo in cellule tumorali mieloidi. E' una distinzione importante che dirotta gli obiettivi terapeutici attuali progettati per AML, in quanto il paziente non deve essere curato solo dalla malattia, ma deve essere "depurato" dalle originarie cellule dalle quali si genera il tumore.