A partire dal 1 luglio in Australia, gli psichiatri autorizzati possono prescrivere l'MDMA (la sostanza chimica che si trova nell'"ecstasy") per trattare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e la psilocibina (che si trova nei "funghi magici") per curare la depressione che non ha risposto ad altro trattamento.

Le terapie psichedeliche hanno entusiasmato i ricercatori perché le prove suggeriscono che potrebbero avere effetti benefici duraturi sui fattori che causano disagio psicologico oltre il periodo di trattamento. Questi includono sentirsi disconnessi dalle altre persone, paura della morte e modi di pensare rigidi.

Ciò è in contrasto con la maggior parte dei farmaci per problemi psicologici, che aiutano direttamente solo mentre le persone continuano a prenderli regolarmente.

Ma quanto sono forti le prove a favore della terapia psichedelica?

Promessa anticipata
I primi risultati di studi in tutto il mondo hanno scoperto che la terapia psichedelica potrebbe essere efficace per il trattamento di una serie di problemi psicologici.

Ad esempio, la maggior parte degli studi (ma non tutti) ha scoperto che i pazienti tendono a riportare meno sintomi di depressione per periodi che vanno da diverse settimane a diversi mesi dopo la terapia con psilocibina.

Allo stesso modo, gli studi hanno riscontrato riduzioni dei sintomi di PTSD tre settimane dopo la terapia con MDMA.

Non così in fretta
Tuttavia, con la crescita della ricerca psichedelica, i limiti della ricerca sono stati identificati dai ricercatori sia all'interno che all'esterno del campo psichedelico.

Un problema è che non siamo sicuri se i risultati potrebbero essere dovuti a un effetto placebo, che si verifica quando un trattamento funziona perché le persone si aspettano che funzioni.

Negli studi clinici, ai partecipanti viene spesso somministrato un farmaco o un farmaco placebo (inattivo) ed è importante che non sappiano quale gli è stato somministrato. Tuttavia, a causa dei forti effetti, è difficile impedire ai partecipanti di sapere se hanno ricevuto una droga psichedelica.

I ricercatori hanno cercato di utilizzare una gamma di droghe diverse (come il Ritalin) come placebo per "ingannare" quei partecipanti a cui non era stato somministrato uno psichedelico facendogli credere di averne ricevuto uno. Ma questo può essere difficile da raggiungere.

Nel 2021, i ricercatori hanno esaminato gli studi clinici che coinvolgono sostanze psichedeliche come LSD, psilocibina e dimetiltriptamina (trovate in animali e piante) per i disturbi dell'umore e dell'ansia. Hanno scoperto che gli studi non avevano valutato se i partecipanti avevano indovinato correttamente quale farmaco era stato loro somministrato o se questo era stato testato e i partecipanti tendevano a indovinare correttamente.

Sperimentazioni più recenti non lo misurano o scoprono che i partecipanti hanno un'idea abbastanza chiara se hanno assunto un placebo o una droga psichedelica.

Data la pubblicità e l'entusiasmo per la ricerca psichedelica negli ultimi anni, è probabile che la maggior parte dei partecipanti abbia forti convinzioni che tali terapie funzionino. Ciò potrebbe portare a un significativo effetto placebo per i partecipanti a cui è stata somministrata una dose psichedelica. Inoltre, i partecipanti che si rendono conto di aver ricevuto un placebo potrebbero provare delusione e frustrazione, con conseguenti sintomi peggiori. I benefici di uno psichedelico possono sembrare ancora maggiori se confrontati con le esperienze dei partecipanti delusi.

Tradurre le prove in pratica
Aneddoticamente, i pazienti potrebbero essere motivati a riferire di essere migliorati, anche quando non è così.

In un podcast del 2021, un partecipante alla sperimentazione clinica ha descritto come, col senno di poi, le informazioni che hanno fornito alla sperimentazione non hanno catturato con precisione il peggioramento dei loro sintomi. I partecipanti alla sperimentazione sono probabilmente consapevoli che i loro risultati potrebbero influire sulla legalizzazione dei trattamenti. Potrebbero non voler "rovinare" la ricerca ammettendo che il trattamento non ha funzionato per loro.

C'è anche incertezza sul fatto che i risultati degli studi clinici significhino che i trattamenti funzioneranno nella pratica privata. Potrebbe esserci una mancanza di chiarezza sul modo in cui i partecipanti alla sperimentazione vengono reclutati e selezionati. Pertanto i partecipanti potrebbero non rappresentare la tipica persona con PTSD o depressione resistente al trattamento.

E mentre la sicurezza delle sostanze psichedeliche all'interno di contesti controllati è spesso sottolineata dai sostenitori, meno si sa sulla sicurezza della terapia psichedelica al di fuori degli studi clinici.

Risoluzione dei problemi
Questi problemi non significano che la promettente ricerca psichedelica condotta negli ultimi decenni sia inutile. Tuttavia, una recente revisione degli effetti dell'MDMA e della psilocibina sui disturbi mentali, comportamentali o dello sviluppo da parte di ricercatori australiani ha concluso che "la certezza complessiva delle prove era bassa o molto bassa".

I ricercatori olandesi hanno recentemente redatto una tabella di marcia per la scienza psichedelica con una lista di controllo per la ricerca futura per aiutare a evitare queste insidie. Quando verranno condotte ulteriori ricerche, potrebbe risultare che i trattamenti psichedelici aiutano i pazienti e non comportano danni inaccettabili - semplicemente non lo sappiamo ancora.

(Sam Moreton - Associate Lecturer, School of Psychology, University of Wollongong -, su The Conversation del 05/07/2023)
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