Gli alimenti ultra-processati (UPF) sono diventati sempre più popolari e spaziano dalle patatine ai pasti microonde e persino al pane. Anche solo uno sguardo casuale agli scaffali dei supermercati rivela una miriade di offerte UPF in tutte le loro confezioni elaborate e allettanti.

Oltre alla loro convenienza, UPF non offre solo comodità per risparmiare tempo, ma anche soddisfazione momentanea intrisa di grassi saturi, zucchero, sale e additivi. Dopotutto, chi può resistere a godersi uno spuntino gustoso mentre ci si concede una partita di calcio o una nuova elettrizzante serie TV?

Sebbene si discuta molto sull’impatto negativo diretto di questi prodotti sulla nostra salute, tra cui l’obesità, le malattie cardiovascolari e il diabete, si è detto poco sull’impatto dell’UPF sull’ambiente.

Cosa sono gli alimenti ultra-processati?
L'UPF può essere definito come “formulazioni di ingredienti, per lo più di esclusivo uso industriale, che risultano da una serie di processi industriali” e contengono pochi o nessun alimento intero.

Sono realizzati utilizzando metodi di lavorazione industriale che possono includere lo stampaggio, la modificazione chimica e l'idrogenazione (che può trasformare il grasso insaturo liquido in una forma più solida).

Il consumo di alimenti ultra-processati non è una novità. In Europa, i prodotti trasformati su scala industriale sono stati ampiamente consumati a partire dalla fine del XVIII e XIX secolo. Uno studio canadese del 2020 mostra che la percentuale delle calorie totali acquistate attribuite all’UPF in Canada è aumentata dal 24% nel 1938 al 55% nel 2001 e, nel 2013, i canadesi hanno acquistato una media sorprendente di 230 kg di UPF a persona.

Ancora più allarmante è il fatto che il 99% degli adulti canadesi consuma UPF almeno una volta alla settimana. In confronto, il 57% delle persone nel Regno Unito consuma una sorta di UPF su base settimanale.

Il consumo di UPF in Canada è in gran parte associato agli uomini, ai giovani, a coloro che lottano con un reddito basso e a coloro che soffrono di obesità.

Sfortunatamente, gli UPF tendono ad essere più convenienti degli alimenti freschi e integrali. Hanno una durata di conservazione più lunga, non richiedono preparazione e possono essere allettanti grazie all'alto contenuto di zuccheri che innescano risposte di benessere alla dopamina.

Tuttavia, il consumo di UPF ha un costo elevato non solo per la nostra salute ma anche per il nostro ambiente.

Tagliare i costi, aumentare le emissioni
Gli UPF si basano su processi produttivi ad alta intensità energetica e lunghe catene di approvvigionamento, che portano a notevoli emissioni di gas serra.

Gli impatti ambientali più sostanziali delle diete ricche di UPF derivano prevalentemente dalle fasi post-allevamento, in particolare dai processi di creazione e confezionamento del prodotto finale.

Un additivo specifico che ha il maggiore impatto ambientale è l’olio di palma. L’olio di palma è responsabile della deforestazione di alcune delle foreste con la maggiore biodiversità al mondo. È l’olio vegetale più consumato al mondo e si trova in metà del nostro cibo.

Un altro cattivo è lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, che non solo lascia una lunga impronta di carbonio ma è anche collegato all’obesità, all’ipertensione e al diabete di tipo 2.

L’enorme quantità di rifiuti generati da UPF sovraimballati è un altro fattore da considerare. I loro imballaggi in plastica non si degradano nelle discariche o in natura e hanno un impatto drammatico sulla salute del suolo e sulla vita marina.

Un recente studio pubblicato su Nature Sustainability dimostra che le fasi di lavorazione e confezionamento dell’UPF hanno il maggiore impatto ambientale dell’intero sistema e rappresentano una delle principali fonti di rifiuti ambientali in tutto il mondo.

Il percorso verso la sostenibilità
Non esiste una risposta semplice al problema, ma esistono alternative che possono aiutare a ridurre la pressione sulle risorse naturali disponibili sul pianeta. Abbracciare pratiche agricole sostenibili che diano priorità all’agricoltura rigenerativa, alla riduzione dei rifiuti e all’approvvigionamento locale degli ingredienti può ridurre efficacemente l’impatto del carbonio dell’UPF.

Inoltre, le aziende dovrebbero adottare tecnologie efficienti dal punto di vista idrico e sostenere iniziative volte a ripristinare gli habitat naturali, poiché si tratta di passi essenziali verso la conservazione dell’acqua e la conservazione della biodiversità. Le agenzie pubbliche e sanitarie devono esercitare pressioni sui governi affinché adottino nuove politiche e attuino misure che proteggano la salute pubblica e l’ambiente.

I progressi nella tecnologia agricola potrebbero svolgere un ruolo fondamentale nel mitigare l’ambiente e l’impatto degli additivi alimentari. Le tecniche di agricoltura di precisione, il processo decisionale basato sui dati e l’ottimizzazione della catena di fornitura guidata dall’intelligenza artificiale possono migliorare l’efficienza delle risorse e ridurre gli sprechi.

Le piccole e medie imprese agroalimentari e le piccole aziende agricole a conduzione familiare spesso danno priorità agli ingredienti sostenibili e di provenienza locale, contribuendo a un sistema alimentare più sostenibile e migliorando la biodiversità. Sostenere le imprese locali non solo incoraggia un ecosistema alimentare più sano, ma rafforza anche la resilienza della comunità e lo sviluppo economico regionale.

Anche le comunità indigene possiedono una profonda conoscenza delle pratiche agroforestali sostenibili e la collaborazione con queste comunità può fornire insegnamenti essenziali per una produzione alimentare più sostenibile e una gestione responsabile del territorio e dell’acqua.

L’impatto ambientale degli alimenti ultra-processati non può più essere ignorato. Man mano che diventiamo sempre più consapevoli di ciò che acquistiamo e di come viene prodotto, abbiamo la responsabilità di sostenere il cambiamento.

Gli alti tassi di consumo di UPF indicano un fallimento sostanziale del nostro sistema alimentare nel fornire accesso universale a cibo sano e a prezzi accessibili. Se tale obiettivo sia possibile o meno è oggetto di dibattito, ma ciò che non si può negare è che la nostra attuale proliferazione di UPF, guidata dall’industria, sta causando danni sia al nostro pianeta che alla nostra salute.

(Laila Benkrima - Agronomy Consultant, B.C. Centre for Agritech Innovation, Simon Fraser University Canada - su Tje Conversation del 24/09/2023)

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