I cani hanno vissuto a fianco degli umani per migliaia di anni. Sono stati usati per cacciare, fare la guardia, radunare e svolgere molti altri compiti, ma oggi agiscono principalmente come compagni. Mentre la loro vita oggi può sembrare facile rispetto ai loro antenati, devono ancora affrontare molti stress, tra cui le visite dal veterinario .

Un paio di anni fa, i ricercatori in Francia hanno dimostrato che il comportamento del proprietario di un cane dal veterinario influisce sui livelli di stress del suo animale domestico. Lo studio ha dimostrato che il comportamento negativo del proprietario, come i rimproveri, aumentava l'ansia del cane durante una visita veterinaria.

Ma prima della nostra recente ricerca alla Queen's University di Belfast, nessuno aveva indagato l'effetto dello stress del proprietario sui propri cani in un ambiente controllato. Il nostro studio differisce dalla ricerca di cui sopra, in quanto esamina specificamente l'effetto dello stress del proprietario, misurato attraverso i cambiamenti della frequenza cardiaca, sullo stress sperimentato dal cane quando è dal veterinario.
Ventotto proprietari e i loro cani hanno preso parte al nostro esperimento. Sia i proprietari che i cani hanno indossato cardiofrequenzimetri per tutta la durata dell'esperimento, in modo da poter monitorare e registrare la loro frequenza cardiaca e la variabilità della frequenza cardiaca, per misurare i livelli di stress. 

Abbiamo quindi esposto i proprietari a un intervento stressante o antistress e ne abbiamo monitorato l'effetto su di loro e sui loro cani. L'intervento stressante consisteva in un test di stress digitale , che richiedeva ai proprietari di eseguire un compito di calcolo mentale, nonché un compito di presentazione verbale. L'intervento antistress era un video di meditazione guidata sulla respirazione di cinque minuti.

Abbiamo scoperto che la frequenza cardiaca dei cani è diminuita man mano che si abituavano all'ambiente della clinica veterinaria. Ciò suggerisce che i veterinari dovrebbero dare ai cani il tempo di abituarsi alla clinica prima di visitarli. Ciò non solo ridurrà lo stress, ma potrebbe anche migliorare la validità di eventuali esami o test eseguiti, poiché misure come la frequenza cardiaca e respiratoria possono essere elevate a causa di un maggiore stress. 
 

Contagio emotivo

Abbiamo anche scoperto che i cambiamenti nella frequenza cardiaca del proprietario da prima dell'esperimento a durante l'esperimento potevano prevedere i cambiamenti della frequenza cardiaca del suo cane. Se la frequenza cardiaca del proprietario aumentava o diminuiva durante l'esperimento, era probabile che anche la frequenza cardiaca del suo cane aumentasse o diminuisse di conseguenza.

Questi risultati suggeriscono che i cani potrebbero riconoscere lo stress nei loro proprietari, e questo potrebbe influenzare i loro livelli di stress, attraverso il processo di "contagio emotivo". Questo è un fenomeno in cui le persone e altri animali possono "catturare" o imitare le emozioni e il comportamento di coloro che li circondano, sia consapevolmente che inconsapevolmente.

Potrebbe anche indicare che i cani guardano ai loro proprietari per informare la loro risposta a nuovi ambienti. Ai proprietari è stato chiesto di non interagire con i loro cani per tutta la durata dell'esperimento. Quindi qualsiasi valutazione dello stress del proprietario fatta dai loro cani è stata fatta senza comunicazione diretta tra proprietario e animale domestico.

Quindi cosa significa questo per il proprietario medio di un cane? Se il nostro stress ha il potenziale di influenzare i nostri cani, allora questo dovrebbe essere preso in considerazione quando andiamo dal veterinario. Se i veterinari aiutano i proprietari a sentirsi più calmi mentre vanno in clinica, potrebbero aiutare anche i loro cani a sentirsi più a loro agio.

Un approccio olistico alle cure veterinarie, in cui l'animale, il suo proprietario e l'ambiente siano tutti presi in considerazione, probabilmente porterà ai migliori risultati in termini di benessere.

Mentre la nostra ricerca si è concentrata principalmente sul legame tra cani e proprietari, uno studio recente che ha indagato il comportamento canino ha scoperto che l'odore del sudore di un essere umano stressato, che non era familiare al cane, ha influenzato l'apprendimento e la cognizione di quel cane durante un test di pregiudizio cognitivo . Il test misura se un animale si trova in uno stato emotivo positivo o negativo e se è probabile che prenda decisioni con una prospettiva ottimistica o pessimistica. Ciò dimostra che i cani possono essere influenzati dallo stress degli estranei, così come da quello dei loro proprietari.

Ciò che è chiaro dalle nostre ultime ricerche è che i cani sono animali percettivi che sono influenzati dal mondo e dalle persone che li circondano. Le persone che si prendono cura dei cani o lavorano con loro dovrebbero tenere a mente che il loro stress può influenzare quello dei loro cani.


(Aoife Byrne - PhD Candidate, Animal Behaviour and Welfare, University of Nottingham -, Gareth Arnott - Lecturer in Animal Behaviour and Welfare, Queen's University Belfast - su The Conversation del 07/01/2025)


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