Immagina un mondo in cui il cibo sugli scaffali dei supermercati è classificato in base alla sua salubrità, con punteggi semplici e supportati dalla ricerca. In alcuni paesi, quel mondo esiste già.
I sistemi di profilazione dei nutrienti, o NPS, supportano etichette frontali chiare che valutano la qualità degli alimenti in base al contenuto di nutrienti. Nutri-Score in Francia è un sistema colorato che classifica gli alimenti da A a E. Health Star Rating in Australia è un sistema a cinque stelle che classifica gli alimenti in incrementi di mezza stella. E il Traffic Light System nel Regno Unito etichetta i livelli di nutrienti come verde, giallo o rosso.
Al contrario, negli Stati Uniti manca un sistema di classificazione front-of-package per gli alimenti. Food Compass è stato recentemente sviluppato dalla Tufts University per aiutare a colmare questa lacuna e le carenze di altri sistemi . Ma utilizza informazioni nutrizionali attualmente non disponibili per la maggior parte degli alimenti e dei consumatori.
Come gastroenterologo e medico-scienziato , mi concentro sul rendere i dati più recenti su microbioma e nutrizione più accessibili al pubblico. Basandomi su questa ricerca, ho sviluppato Nutrient Consume Score, o NCS , che classifica gli alimenti da 1 a 100 utilizzando le informazioni nutrizionali disponibili per tutti gli alimenti e incorpora fattori importanti per un microbioma sano.
Ma come funzionano i sistemi di profilazione dei nutrienti? E come si confrontano con altre guide nutrizionali per i consumatori?

 

Cifre nutrizionali

Ogni sistema di profilazione dei nutrienti utilizza algoritmi di punteggio diversi , ma la maggior parte assegna punti positivi a nutrienti e alimenti che sono tipicamente poco consumati, come fibre, frutta e verdura. Al contrario, punti negativi vengono assegnati a nutrienti consumati in eccesso come zucchero, grassi saturi e sodio, che sono spesso aggiunti agli alimenti trasformati. Questi punti vengono combinati in un unico punteggio: punteggi più alti indicano alimenti più sani, mentre punteggi più bassi indicano opzioni meno sane.
Ad esempio, il cavolo riccio, ricco di fibre, potassio e grassi insaturi, ma povero di zuccheri, sodio e grassi saturi, otterrebbe un punteggio alto. Al contrario, i Twinkies, che sono ricchi di zuccheri, sodio e grassi saturi, ma poveri di fibre, potassio e grassi insaturi, riceverebbero un punteggio basso. Un alimento come le olive nere, ricche di fibre ma anche di sodio, si collocherebbe da qualche parte nel mezzo. 

I sistemi di profilazione dei nutrienti funzionano in modo simile alle etichette dei valori nutrizionali sul retro o sui lati delle confezioni alimentari, aiutando i consumatori a fare scelte consapevoli. Queste etichette forniscono informazioni sul contenuto di nutrienti di un alimento, tra cui calorie, macronutrienti e vitamine e minerali chiave. I valori sono determinati tramite analisi di laboratorio e database di nutrienti in base a porzioni standardizzate regolamentate dalla Food and Drug Administration.
Ma gli NPS differiscono perché combinano le informazioni nutrizionali in un singolo punteggio utilizzabile. Ciò significa che non devi perdere tempo a decifrare le etichette dei valori nutrizionali, che sono spesso in caratteri piccoli e possono essere difficili da interpretare.

 

Profilazione ultraprocessata

Gli algoritmi del sistema di profilazione dei nutrienti sono tutti piuttosto simili nella loro alta classificazione degli alimenti non trasformati (fagioli, noci, semi, frutta, verdura e cereali integrali) e nella bassa classificazione degli alimenti trasformati (hot dog, bibite, torte e biscotti). Aiutano le persone a riequilibrare la loro dieta che è stata distorta dalla trasformazione degli alimenti o dal grado in cui gli ingredienti sono stati alterati.
Completano il sistema di classificazione NOVA sviluppato dai ricercatori dell'Università di San Paolo, che categorizza gli alimenti in base al loro livello di lavorazione. Questo sistema ha introdotto il termine " alimenti ultra-processati ", ovvero alimenti che hanno subito una lavorazione industriale significativa e contengono ingredienti che in genere non si trovano nella cucina casalinga.
Sebbene NOVA abbia collegato gli alimenti ultra-processati a effetti negativi sulla salute, come obesità, peggioramento della salute mentale, cancro e morte precoce, tratta tutti questi alimenti allo stesso modo, trascurando differenze come la quantità di zucchero, sodio e altri additivi. 

I sistemi di profili nutrizionali aiutano a fornire sfumature identificando opzioni più sane all'interno della categoria ultra-processata. Ad esempio, i latti vegetali, come il latte di mandorle o di soia, possono essere classificati come ultra-processati secondo il sistema NOVA, ma possono avere punteggi NPS relativamente più alti se contengono zuccheri e sale aggiunti minimi.

 

Rapporti e bioattivi in equilibrio

Sebbene i sistemi di profilazione dei nutrienti possano essere utili per scegliere opzioni più sane, i sistemi attuali hanno delle limitazioni. Non sempre si allineano perfettamente con altre ricerche , spesso trascurano le sostanze chimiche bioattive che regolano il microbioma e i processi corporei e possono basarsi su dati incompleti . I sistemi attuali non tengono conto nemmeno degli effetti calorici e sulla salute dell'alcol.
Il Nutrient Consume Score che ho progettato mira a colmare queste lacune incorporando questi componenti trascurati del cibo. Ad esempio, utilizza categorie di cibo come proxy per aree con dati limitati, tra cui composti bioattivi come polifenoli, grassi omega-3 e fibre fermentabili . I proxy per i composti bioattivi presenti negli alimenti non trasformati, come frutta, verdura, cereali, fagioli, noci e semi, sono integrati nell'algoritmo principale del punteggio, che utilizza i rapporti dei nutrienti per misurare il grado di trasformazione degli alimenti.
I rapporti nutrizionali , tra cui carboidrati/fibre, grassi saturi/insaturi e sodio/potassio, riflettono l'equilibrio naturale del contenuto nutrizionale delle cellule negli alimenti non trasformati, che la ricerca ha dimostrato essere correlato alla salute cardiometabolica . 

Ad esempio, le pareti cellulari delle piante forniscono resistenza strutturale e sono ricche di fibre , mentre le loro vescicole energetiche immagazzinano carboidrati. Le fibre riducono l'assorbimento di zucchero e vengono fermentate nel composto butirrato , che mantiene la glicemia e regola l'appetito .
I profili di grassi degli alimenti non trasformati sono simili alla composizione dei grassi nelle membrane cellulari . I rapporti tra grassi saturi e grassi insaturi catturano il modo in cui diversi tipi di grassi influenzano l'infiammazione e il peso.
Infine, il rapporto potassio-sodio riflette la funzione naturale delle pompe della membrana cellulare , che concentrano il potassio all'interno delle cellule mentre trasportano il sodio all'esterno. Ciò influisce sulla pressione sanguigna, nonché sul microbioma e sulla salute metabolica.
La ricerca attualmente sottoposta a revisione paritaria mostra che il Nutrient Consume Score si confronta favorevolmente con altri sistemi. Derivato dai dati nutrizionali di quasi 5.000 americani, le piaghe NCS sono collegate alla pressione sanguigna, alla circonferenza della vita e al peso. NCS è stato anche incorporato in un'app per smartphone destinata all'uso pubblico, attualmente in fase di beta testing .

 

Potenziare le scelte intelligenti

Sebbene i sistemi di profili nutrizionali siano uno strumento promettente per scelte alimentari più sane, presentano importanti avvertenze. La maggior parte degli studi che testano quanto funzionano bene si concentrano su come due fattori si relazionano tra loro piuttosto che se uno causa direttamente l'altro. La correlazione non dimostra la causalità.
Sono necessari ulteriori studi per valutare se questi sistemi influenzano le abitudini di acquisto, le tendenze di consumo e gli esiti di salute come peso e pressione sanguigna. Inoltre, le esigenze dietetiche individuali possono variare e algoritmi personalizzati potrebbero aiutare a perfezionare questi punteggi per raccomandazioni su misura.
Nonostante queste considerazioni, i sistemi di profilazione dei nutrienti sono strumenti promettenti per combattere i crescenti tassi di malattie metaboliche. Il loro utilizzo in Europa dimostra il loro potenziale per modificare le abitudini di acquisto dei consumatori e ispirare le aziende alimentari a creare prodotti più sani.
Un giorno gli americani potrebbero vedere etichette simili sulla parte anteriore delle confezioni anche negli Stati Uniti. Fino ad allora, le tecnologie degli smartphone possono offrire un modo pratico per aiutare i consumatori a fare scelte più intelligenti.

(Christopher Damman - Associate Professor of Gastroenterology, School of Medicine, University of Washington - su The Conversation del 26/12/2024)



  CHI PAGA ADUC
l’associazione non percepisce ed è contraria ai finanziamenti pubblici (anche il 5 per mille)
La sua forza economica sono iscrizioni e contributi donati da chi la ritiene utile
DONA ORA