Tengo un corso sui processi per stregoneria nel New England e gli studenti arrivano sempre con un livello di conoscenza variabile di quanto accaduto a Salem, nel Massachusetts, nel 1692.
Diciannove persone accusate di stregoneria furono giustiziate tramite impiccagione, un'altra fu pressata a morte e almeno 150 furono imprigionate in condizioni che causarono la morte di almeno altri cinque innocenti.
Ogni semestre alcuni studenti mi chiedono storie che hanno sentito sui cani.
Nella Salem del XVII secolo, i cani facevano parte della vita quotidiana : le persone tenevano cani per proteggere se stesse, le loro case e il loro bestiame, per aiutarli nella caccia e per far loro compagnia. Tuttavia, una varietà di tradizioni folkloristiche associava anche i cani al diavolo, credenze che precedevano di molto ciò che accadde a Salem. Forse l'esempio più famoso di tale credenza è il caso di un barboncino di nome Boy che apparteneva al principe Rupert , un comandante di cavalleria anglo-tedesco dalla parte dei realisti durante la guerra civile inglese. Tra il 1643 e il 1644, si diffusero in tutta Europa storie secondo cui Boy il barboncino aveva poteri soprannaturali, tra cui mutaforma e profezia, che usava per aiutare il suo padrone sul campo di battaglia.
Non c'è menzione nei verbali ufficiali dei processi di Salem di alcun cane processato o ucciso per stregoneria. Tuttavia, i cani compaiono più volte nella testimonianza, in genere perché si riteneva che una strega accusata avesse un cane come "familiare" che avrebbe eseguito i suoi ordini, o perché il diavolo appariva sotto forma di cane.
Numerose testimonianze contenute negli atti del processo di Salem affermano che i cani erano in combutta con il diavolo, contribuendo ad aumentare la paranoia di questa comunità che stava andando fuori controllo.

 

Associare il diavolo al cane

Il 16 maggio 1692, un uomo di 45 anni di Amesbury, Massachusetts, di nome John Kimball testimoniò contro Susanna Martin, una vedova di 71 anni, dicendo, tra le altre cose, che aveva fatto apparire un "cucciolo nero" davanti a lui quando era solo nel bosco. Kimball testimoniò di essere stato terrorizzato dal cane, che pensava gli avrebbe squarciato la gola. Il cane scomparve quando iniziò a pregare.
Questa, tra le altre testimonianze, avrebbe contribuito alla condanna di Martin per stregoneria nel giugno 1692; venne impiccata il 19 luglio 1692.
In diversi casi registrati dai tribunali, le streghe accusate confessarono che il diavolo era apparso loro sotto forma di cane. Nel settembre del 1692, la diciannovenne Mercy Wardwell testimoniò di aver conversato con il diavolo e che lui le era apparso sotto forma di cane. La sua confessione le fece finire in prigione, anche se in seguito fu rilasciata quando l'isteria si placò.
Durante lo stesso procedimento di settembre, il quattordicenne William Barker Jr. testimoniò che gli era apparsa la "forma di un cane nero" e gli aveva provocato ansia; subito dopo, gli era apparso il diavolo. È difficile sapere se stesse suggerendo che il cane fosse il diavolo stesso o il suo compagno.
Barker confessò di aver "firmato il libro del diavolo", intendendo di aver stretto un patto con il diavolo ed essere uno stregone. Barker fu incarcerato, anche se in seguito sarebbe stato assolto.
Tituba, una donna di colore ridotta in schiavitù nella casa del reverendo Samuel Parris, testimoniò anche di un cane. Quando fu esaminata dai magistrati il ??1° marzo 1692, Tituba raccontò come il diavolo le fosse apparso almeno quattro volte, "come un grosso cane" e come "un cane nero". Disse anche di aver visto gatti, maiali e uccelli, un intero serraglio di animali che lavoravano per il diavolo.

 

Le testimonianze di Kimball, Wardwell, Barker e Tituba potrebbero certamente aver contribuito all'attuale allarme circa il fatto che gli abitanti di Salem fossero stati sviati da un diavolo che avrebbe potuto apparire loro sotto forma di cane.
 

Prove incomplete

Alcuni resoconti popolari dei processi suggeriscono anche che almeno due cani siano stati uccisi durante i processi, ma non ci sono prove a sostegno di ciò nella testimonianza legale ufficiale dell'epoca. C'è sicuramente qualche leggenda locale che supporta questa affermazione e molti resoconti di Salem hanno incluso queste due morti di cani come parte della storia.
Secondo il libro del 2002 della ricercatrice storica locale Marilynne K. Roach, " The Salem Witch Trials: A Day-by-day Chronicle of a Community Under Siege ", alcune delle ragazze colpite sostenevano che un uomo di nome John Bradstreet aveva stregato un cane. Sebbene il cane fosse una vittima, fu ucciso. La storia di Roach annota anche che un altro cane fu ucciso a colpi di arma da fuoco quando una ragazza affermò che lo spettro del cane l'aveva afflitta.

All'epoca si credeva che le streghe potessero inviare i loro "spettri", o spiriti, a eseguire i loro ordini.
Sebbene si tratti di storie avvincenti, nessuno di questi eventi può essere verificato in alcun documento processuale ufficiale esistente. La fonte che Roach cita per il caso Bradstreet è il libro di Robert Calef " More Wonders of the Invisible World ", pubblicato nel 1700. Calef, che era un mercante di Boston, si oppose al modo in cui venivano condotti i processi. Tuttavia, non era presente ai processi e non è chiaro quale fosse la sua fonte per le storie sui cani. Tali storie, e il racconto non citato di Calef, non hanno la stessa autorità dei documenti legali del caso.
Il primo resoconto di un cane ucciso perché ritenuto una strega appare in un commento ai processi di Salem, " Cases of Conscience Concerning Evil Spirits ", pubblicato nel 1693, in cui il sacerdote Increase Mather afferma che "persone credibili mi hanno detto" che un cane è stato ucciso per aver stregato una persona.

Ma, cosa significativa, Mather non ha nominato la vittima umana o la persona che gli ha raccontato la storia. Sorprendentemente, Mather ha difeso il cane, dicendo che il fatto che lo avessero ucciso con successo significava che "questo cane non era il diavolo".
Quasi ogni storia di Salem racconta di come, quando le figlie di Samuel Parris avevano terribili crisi convulsive che portavano la gente a credere che fossero state stregate, Tituba, la schiava che viveva nella casa, preparò una "torta delle streghe" usando l'urina delle ragazze malate e la diede da mangiare al cane della famiglia.
In qualche modo, questo avrebbe dovuto far sì che il cane rivelasse l'identità della strega. In effetti, il reverendo Parris condannò il rituale, che sembrava di per sé un tipo di stregoneria.

 

Paura e sfiducia

Tutto sommato, i processi alle streghe di Salem sembrano essere stati un male per i cani. Sebbene non ci siano prove legali ufficiali che i cani siano stati uccisi perché stregoni, è chiaro che c'erano forti associazioni tra cani e diavolo e che i cani a volte venivano trattati male a causa della superstizione.
I processi di Salem sono un esempio orribile di cosa succede quando le persone usano una logica terribile e saltano a conclusioni indifendibili con prove scadenti. In un ambiente di paura e sfiducia, persino il migliore amico dell'uomo potrebbe essere sospettato di avere a che fare con il diavolo.


(Bridget Marshall - Professor of English, UMass Lowell -, su The Conversation del 15/10/2024)


  CHI PAGA ADUC
l’associazione non percepisce ed è contraria ai finanziamenti pubblici (anche il 5 per mille)
La sua forza economica sono iscrizioni e contributi donati da chi la ritiene utile
DONA ORA