Se si mette a dieta un topo da laboratorio, riducendo l'apporto calorico dell'animale del 30-40 percento, vivrà, in media, circa il 30 percento in più. La restrizione calorica, come viene tecnicamente chiamato l'intervento, non può essere così estrema da far sì che l'animale sia malnutrito, ma dovrebbe essere abbastanza aggressiva da innescare alcuni cambiamenti biologici chiave.

Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta questo fenomeno negli anni '30 e negli ultimi 90 anni è stato replicato in specie che vanno dai vermi alle scimmie. Gli studi successivi hanno anche scoperto che molti degli animali sottoposti a restrizione calorica avevano meno probabilità di sviluppare cancro e altre malattie croniche legate all'invecchiamento.

Ma nonostante tutte le ricerche sugli animali, restano ancora molte incognite. Gli esperti stanno ancora dibattendo su come funziona e se sia il numero di calorie consumate o la finestra temporale in cui vengono consumate (noto anche come digiuno intermittente) a contare di più.
 
Ed è ancora frustrantemente incerto se mangiare meno possa aiutare le persone a vivere più a lungo. Gli esperti di invecchiamento sono noti per sperimentare su se stessi diversi regimi dietetici, ma gli studi sulla longevità veri e propri sono scarsi e difficili da realizzare perché richiedono, beh, molto tempo.

Ecco uno sguardo a ciò che gli scienziati hanno scoperto finora, principalmente attraverso studi fondamentali sugli animali, e cosa pensano che ciò possa significare per gli esseri umani.

Perché tagliare le calorie aumenterebbe la longevità?
Gli scienziati non sanno esattamente perché mangiare meno farebbe vivere più a lungo un animale o una persona, ma molte ipotesi hanno una piega evolutiva. In natura, gli animali sperimentano periodi di abbondanza e carestia, come i nostri antenati umani. Pertanto, la loro (e presumibilmente la nostra) biologia si è evoluta per sopravvivere e prosperare non solo durante le stagioni di abbondanza, ma anche durante le stagioni di privazione.

Una teoria è che, a livello cellulare, la restrizione calorica rende gli animali più resilienti agli stress fisici. Ad esempio, i topi sottoposti a restrizione calorica hanno una maggiore resistenza alle tossine e si riprendono più velocemente dalle lesioni, ha affermato James Nelson, professore di fisiologia cellulare e integrativa presso l'University of Texas Health Science Center di San Antonio.

Un'altra spiegazione riguarda il fatto che, sia negli esseri umani che negli animali , mangiare meno calorie rallenta il metabolismo. È possibile che "meno devi far metabolizzare al tuo corpo, più a lungo può vivere", ha affermato il dott. Kim Huffman, professore associato di medicina alla Duke University School of Medicine che ha studiato la restrizione calorica nelle persone. "Sai, basta rallentare le ruote e gli pneumatici dureranno di più".

La restrizione calorica costringe inoltre il corpo a fare affidamento su fonti di carburante diverse dal glucosio, che gli esperti di invecchiamento ritengono benefiche per la salute metabolica e, in ultima analisi, per la longevità. Diversi ricercatori hanno indicato un processo noto come autofagia , in cui il corpo mangia parti malfunzionanti delle cellule e le usa per produrre energia. Ciò aiuta le cellule a funzionare meglio e riduce il rischio di diverse malattie legate all'età.

In effetti, gli scienziati ritengono che uno dei motivi principali per cui le diete ipocaloriche fanno vivere più a lungo i topi è perché gli animali non si ammalano così presto, se non addirittura mai, ha affermato il dott. Richard Miller, professore di patologia presso l'Università del Michigan.

Ci sono alcune eccezioni degne di nota alle scoperte sulla longevità e la restrizione calorica. La più sorprendente è stata uno studio pubblicato dal dott. Nelson nel 2010 su topi geneticamente diversi. Ha scoperto che alcuni topi vivevano più a lungo quando mangiavano meno, ma una percentuale maggiore aveva in realtà una durata di vita più breve.

"Era una cosa davvero inaudita", ha detto il dott. Nelson, notando che la maggior parte degli articoli sulla restrizione calorica iniziano dicendo: "'La restrizione alimentare è il mezzo più robusto e quasi universale per estendere la durata della vita nelle specie del regno animale' e bla, bla, bla".
Altri ricercatori hanno contestato la rilevanza delle scoperte del dott. Nelson. "Le persone citano questo studio come se fosse una prova generale che la restrizione calorica funziona solo in una piccola parte, o in una certa porzione di tempo", ha detto il dott. Miller. "Ma si può giungere a questa conclusione solo se si ignorano 50 anni di forti prove pubblicate che affermano che funziona quasi sempre".

Tuttavia, lo studio del dott. Nelson non è stato l' unico a non aver riscontrato un beneficio universale sulla longevità con la restrizione calorica. Ad esempio, due studi condotti su scimmie per oltre 20 anni, pubblicati nel 2009 e nel 2012 , hanno riportato risultati contrastanti. Gli animali in entrambi gli esperimenti hanno mostrato alcuni benefici per la salute legati alla restrizione calorica, ma solo un gruppo ha vissuto più a lungo e ha avuto tassi più bassi di malattie legate all'età, come malattie cardiovascolari e diabete.

Cosa c'entra il digiuno intermittente?
Di fronte a questi risultati contrastanti, alcuni ricercatori si chiedono se non ci possa essere un'altra variabile in gioco che sia altrettanto, o addirittura più, importante del numero di calorie che un animale assume: l'intervallo di tempo in cui le assume.

Una differenza fondamentale tra i due esperimenti sulle scimmie era che nello studio del 2009, condotto presso l'Università del Wisconsin, gli animali sottoposti a restrizione calorica ricevevano solo un pasto al giorno e i ricercatori toglievano qualsiasi avanzo di cibo nel tardo pomeriggio, quindi gli animali erano costretti a digiunare per circa 16 ore. Nello studio del 2012, condotto dal National Institute on Aging, gli animali venivano nutriti due volte al giorno e il cibo veniva lasciato fuori durante la notte. Le scimmie del Wisconsin erano quelle che vivevano più a lungo.

Uno studio più recente condotto sui topi ha testato esplicitamente gli effetti della restrizione calorica con e senza digiuno intermittente. Gli scienziati hanno somministrato agli animali la stessa dieta ipocalorica, ma alcuni hanno avuto accesso al cibo per sole due ore, altri per 12 ore e un altro gruppo per 24. Rispetto a un gruppo di controllo di topi che potevano brucare con una dieta ipercalorica in qualsiasi momento, i topi ipocalorici con accesso di 24 ore hanno vissuto il 10 percento in più, mentre i topi ipocalorici che hanno mangiato entro finestre temporali specifiche hanno avuto un aumento della durata della vita fino al 35 percento.

Sulla base di questa raccolta di risultati, Rafael de Cabo, un ricercatore senior presso la NIA che ha contribuito a guidare lo studio sulle scimmie, ora pensa che mentre la restrizione calorica è importante per la longevità, la quantità di tempo trascorso a mangiare (e a non mangiare) ogni giorno è altrettanto critica. E questo potrebbe essere il caso non solo per gli animali, ma anche per gli esseri umani.

Cosa significa questo per me?
È difficile rispondere in modo definitivo se il digiuno intermittente, la restrizione calorica o una combinazione dei due possano far vivere più a lungo.
"Non credo che abbiamo alcuna prova che estenda la durata della vita negli esseri umani", ha detto il dott. Nelson. Ciò non significa che non possa funzionare, ha aggiunto, ma che le prove sono "molto difficili da reperire perché ci vuole una vita per ottenere quei dati".

Uno studio clinico, denominato Calerie study , ha tentato di rispondere a questa domanda esaminando come il taglio delle calorie del 25 percento per due anni abbia influenzato una serie di misurazioni correlate all'invecchiamento. A più di 100 adulti sani è stata consigliata la pianificazione dei pasti e sono state fornite regolari sessioni di consulenza per aiutarli a raggiungere i loro obiettivi dietetici. Ma poiché è così difficile ridurre le calorie, i partecipanti sono stati in definitiva in grado di ridurre la loro assunzione solo di circa l'11 percento.

Rispetto ai partecipanti al gruppo di controllo, i soggetti a dieta hanno migliorato diversi aspetti della loro salute cardio-metabolica, tra cui la pressione sanguigna e la sensibilità all'insulina, e hanno avuto livelli più bassi di alcuni marcatori di infiammazione.

Lo studio ha incluso anche tre misure di " età biologica ", confrontando gli esami del sangue effettuati all'inizio e alla fine dei due anni. Due dei test non hanno rilevato un miglioramento in nessuno dei due gruppi, ma il terzo, che pretende di misurare la velocità con cui le persone invecchiano, ha mostrato una differenza nei soggetti a dieta. La restrizione calorica "non ha reso le persone più giovani, ma ha rallentato la velocità con cui invecchiano", ha affermato il dott. Huffman, che ha lavorato alla sperimentazione.

Per il dott. Miller, la conclusione più significativa di questo studio è che la restrizione calorica dal 25 al 40 percento dimostratasi benefica negli animali non è semplicemente realistica nelle persone. "Tutto ciò che si poteva fare per cercare di aiutarli" a ridurre le calorie è stato fatto per i partecipanti, ha detto, e non hanno ancora raggiunto l'obiettivo del 25 percento.

Il dott. de Cabo ha un'opinione diversa: "Con una restrizione calorica raggiunta solo dall'11 percento, i partecipanti hanno comunque mostrato dei benefici", ha affermato.

Altre ricerche si sono concentrate sugli effetti a breve termine del digiuno intermittente in persone con una gamma di indici di massa corporea. Alcuni studi , che testavano una varietà di programmi di digiuno, hanno mostrato una migliore salute metabolica e una riduzione dell'infiammazione. Ma uno studio su 116 persone il cui BMI le classificava come sovrappeso o obese non ha riscontrato alcun beneficio tra coloro che mangiavano entro una finestra di otto ore ma non riducevano le loro calorie, rispetto a un gruppo di controllo.

E per aggiungere un ultimo colpo di scena, c'è un notevole corpo di prove che sembra contraddire direttamente l'idea che la restrizione calorica o il digiuno, che in genere portano alla perdita di peso, estendano la durata della vita umana. La ricerca rileva costantemente che le persone classificate come sovrappeso hanno un rischio di morte inferiore rispetto a quelle che sono normali o sottopeso. Un'ipotesi è che le persone con i BMI più bassi possano essere magre perché sono più anziane o hanno una malattia cronica. Un'altra è che le persone con BMI più alti hanno più muscoli, che pesano più del grasso. Ma è anche concepibile che, soprattutto più avanti nella vita, avere una maggiore massa corporea sia in realtà protettivo, ha affermato il dott. Huffman.

Nonostante quasi un secolo di ricerca, c'è ancora molta strada da fare prima che gli esperti possano dire con certezza se i benefici di longevità osservati negli animali si tradurranno negli esseri umani. Alcuni studi forniscono motivo di credere che la restrizione calorica e il digiuno intermittente ti aiuteranno a vivere più a lungo, e ci sono probabilmente benefici a breve termine, in particolare quando si tratta di salute cardiaca e metabolica. Ma è anche possibile che mangiare meno potrebbe non fare molto di più che lasciarti affamato.


(Dana G.Smith su The New York Times del 03/09/2024)

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