La pandemia ha indotto i governi di tutto il mondo a introdurre lockdown all'inizio del 2020, chiudendo temporaneamente i luoghi di lavoro e svuotando strade e spazi pubblici. Con il rallentamento dell'attività economica, altrettanto è successo per le emissioni di inquinanti atmosferici.
Quasi un anno dopo, è più chiaro l'effetto che tutto questo ha avuto sull'aria che respiriamo. Il modo più semplice per determinarlo è confrontare le misurazioni prima e dopo i lockdowni. Studi precedenti hanno riportato grandi riduzioni di alcuni inquinanti, come il biossido di azoto (NO2). Uno studio ha affermato che le emissioni di NO2 sono diminuite fino al 90% a Wuhan (la città cinese in cui si ritiene sia comparso il COVID-19) al culmine dell'epidemia.
Ma questo confronto è fuorviante. Il tempo influisce anche sui livelli di inquinamento, ad esempio disperdendo le emissioni dalle città. Durante l’inverno vengono bruciati più combustibili fossili per il riscaldamento che non in primavera, e gli inquinanti formati tendono a reagire in modo diverso nell'atmosfera grazie alle diverse condizioni di luce solare e temperatura, facendo variare i livelli di inquinamento atmosferico tra le stagioni. Questi fattori oscurano l'influenza di un singolo evento sulle concentrazioni di inquinanti atmosferici.
La nostra nuova analisi ha esaminato i livelli di inquinamento atmosferico durante la primavera del 2020 nell'emisfero settentrionale e li ha revisionati rispetto agli effetti del tempo e dei cambiamenti stagionali. Questo ci ha permesso di isolare l'impatto dei soli blocchi sulla qualità dell'aria in 11 città: Pechino, Wuhan, Milano, Roma, Madrid, Londra, Parigi, Berlino, New York, Los Angeles e Delhi.
Fare questo è importante, perché se le persone sopravvalutassero i benefici dei blocchi sulla qualità dell'aria, potrebbero sottovalutare la portata dell'inquinamento atmosferico e non prendere le necessarie iniziative per riportare la qualità dell'aria urbana entro limiti salutari. A livello globale, l'inquinamento atmosferico è collegato a quasi sette milioni di morti premature ogni anno.

Ozono in crescita, NO2 in calo
Il nostro studio ha esaminato i livelli di NO2, ozono (O2) e particelle fini, come la fuliggine (inferiore a 2,5 micrometri; noto anche come PM2,5). Il NO2 viene emesso dagli scarichi dei veicoli, dai camini delle centrali elettriche e dalle caldaie a gas. L'ozono troposferico, a differenza di quello dello strato protettivo nella stratosfera 20 km sopra la terra, è un inquinante atmosferico che si forma quando gli idrocarburi e gli ossidi di azoto (NO2) reagiscono alla luce solare. Le particelle fini vengono emesse dalle industrie, dal traffico e nell'agricoltura e sono abbastanza piccole da essere inalate direttamente nei polmoni. Possono anche formarsi nell'atmosfera da inquinanti gassosi. Tutti questi inquinanti sono dannosi per la salute umana e causano una serie di malattie cardiache e polmonari.
In tutte le città che abbiamo studiato, i livelli di NO2 sono diminuiti durante i blocchi, ma l'effetto è stato inferiore a quello suggerito dai livelli misurati prima e dopo. A Wuhan, ad esempio, le concentrazioni di NO2 misurate sono diminuite del 47% tra la seconda e la quinta settimana di blocco, ma in parte a causa di cambiamenti climatici e stagionali che sarebbero comunque avvenuti. Il blocco da solo ha rappresentato il 34%.

Le variazioni misurate in NO2 sono state più elevate nei siti situati più vicini alle strade. Ma sono diminuiti meno di quanto suggerirebbe la variazione complessiva del traffico. Questo perché il numero di veicoli ad alta emissione sulle strade, come i camion alimentati a diesel, è diminuito solo leggermente rispetto al traffico dei pendolari. I livelli di ozono sono effettivamente aumentati nella maggior parte dei luoghi durante i blocchi, solo del 2% in alcuni luoghi ma fino al 30% in altri. Ciò era in gran parte dovuto al fatto che le emissioni nel traffico di ossidi di azoto avrebbero solitamente rimosso parte di questo ozono reagendo con esso. Il blocco ha causato un calo dei livelli di PM2,5 nella maggior parte delle città studiate, poiché le emissioni primarie del traffico stradale e di altre fonti sono diminuite. Tuttavia, durante il blocco sono state ancora registrate concentrazioni elevate di PM2,5, in particolare a Pechino, Londra e Parigi. Una possibile ragione è che i modelli meteorologici hanno causato lo spostamento dell'inquinamento proveniente da regioni con molta industria pesante sulle città. Un altro è che la natura chimica mutevole dell'atmosfera durante il blocco ha causato la conversione di più composti gassosi nell'aria in queste particelle fini.

Una finestra sul futuro
I blocchi sono stati un esperimento globale involontario che ha prodotto aria più pulita per molti milioni di persone. Le riduzioni di NO2 da sole avrebbero portato benefici diffusi per la salute e, se fossero continuate, avrebbero consentito alla maggior parte delle città di soddisfare le linee guida sulla qualità dell'aria stabilite dall'Organizzazione mondiale della sanità. Ma questo sarà stato compensato dall'aumento dell'ozono e molti dei cambiamenti sono minori di quanto pensassimo inizialmente, evidenziando quanto sia grande la sfida di ripulire la nostra aria. Un approccio sistematico al controllo dell'inquinamento atmosferico, su misura per ogni città e considerando tutti gli inquinanti tipi, fornirebbe maggiori benefici per la salute.

In un certo senso, i blocchi ci consentono di vedere nel futuro. I cambiamenti nel NO2 nelle città del Regno Unito durante il blocco riflettono ciò che è previsto tra il 2027 e il 2030, poiché le emissioni dei veicoli a combustibili fossili vengono gradualmente eliminate dalle alternative elettriche. Mentre l'anidride carbonica (CO2) si miscela nell'atmosfera su scala globale e può resistere per diverse centinaia di anni, gli inquinanti come l'NO2 durano circa un giorno nell'aria e rimangono vicini alla loro fonte.
La lezione da trarre dal blocco è che un'azione aggressiva per eliminare le fonti di CO2 - uno sforzo internazionale per affrontare un problema globale - porterà anche benefici immediati per la qualità dell'aria e la salute nelle tue zone.

(di Zongbo Shi - Professor of Atmospheric Biogeochemistry, University of Birmingham – e William Bloss - Professor of Atmospheric Science, University of Birmingham – su The Conversation del 13/01/2020)
 
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