Ben più di 10.000 persone in Europa usano un cane da assistenza. Si pensi ai cani guida per le persone con disabilità visive, ai cani per l'udito per le persone con disabilità uditiva, ai cani per l'assistenza medica e ai cani per l'assistenza psichiatrica.
Secondo gli articoli 19 e 20 di un accordo delle Nazioni Unite, questi cani sono i benvenuti negli ospedali, nei negozi e in altri luoghi pubblici. In pratica, però, a molti utenti e ai loro cani viene regolarmente rifiutato l'ingresso. Spesso, l'igiene è l’argomento principale.
Nel momento in cui abbiamo sentito portare uno di quegli esempi da un veterano militare con disturbo da stress post-traumatico per il suo cane da assistenza, abbiamo deciso di scoprire quanta verità ci sia nell'affermare che non è igienico permettere ai cani di entrare in ospedale.

Il nostro studio pilota, insieme allo studente del master Jasmijn Vos (Facoltà di medicina veterinaria, Università di Utrecht) mostra che le zampe dei cani da assistenza sono più pulite delle suole delle scarpe dei loro accompagnatori, e quindi l'igiene delle zampe non è un motivo per vietare i cani da assistenza negli ospedali. Abbiamo analizzato le zampe di 25 cani da assistenza e le suole delle scarpe dei loro accompagnatori. I partecipanti sono stati invitati a portare a spasso il cane per 15-30 minuti prima di prelevare i campioni. Per il confronto, abbiamo anche studiato un gruppo di cani da compagnia della stessa taglia e dei loro proprietari. Volevamo vedere se l'addestramento ricevuto dai cani da assistenza avrebbe portato a zampe più pulite. Abbiamo esaminato i campioni per i batteri della cacca (famiglia delle Enterobacteriaceae), molto comuni nell'ambiente esterno, e per un importante batterio diarroico (Clostridium difficile). Il motivo per cui ci siamo concentrati su questi batteri è perché studi precedenti mostrano che altri batteri pericolosi, come lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA), gli enterococchi resistenti alla vancomicina (VRE) e l'Escherichia coli beta-lattamasi a spettro esteso (ESBL), si trovano raramente sui cani. Inoltre, non ci siamo concentrati sulla saliva perché i cani da assistenza sono ben addestrati e non usano la lingua per scoprire l'ambiente circostante, quindi la saliva non è un grosso rischio.

I nostri risultati, pubblicati sull'International Journal of Environmental Research and Public Health, hanno dimostrato che tutte le zampe dei cani si sono rivelate più pulite delle suole delle scarpe. Le zampe erano negative per le Enterobacteriaceae più spesso delle suole delle scarpe e, quando erano positive, portavano meno batteri di questa famiglia. Ciò rende invalido l'argomento dell'igiene, che viene spesso utilizzato per vietare i cani da assistenza nei luoghi pubblici. Inoltre, i batteri diarroici non si sono manifestati su nessuna delle zampe dei cani - sia quelli da assistenza che da compagnia -, e solo una volta su una suola di scarpe nel gruppo di accompagnatori di cani da assistenza.

Poiché si tratta di uno studio pilota, il numero di partecipanti era limitato e uno studio futuro e più ampio potrebbe essere in grado di scoprire se ci sono fattori che possono essere collegati alla presenza di batteri Enterobacteriaceae su zampe e suole di scarpe. Questo studio non è riuscito a trovarne nessuno degli elementi che cercavamo, ma una dimensione del campione più ampia potrebbe risolverlo.
Ingresso vietato
Abbiamo anche intervistato gli accompagnatori olandesi di cani da assistenza sulle loro esperienze. A circa l'81% viene ancora regolarmente rifiutato l'ingresso in luoghi pubblici con il proprio cane, anche se ciò è vietato dalla legge. Ciò è dovuto principalmente alla mancanza di conoscenza da parte della persona che rifiuta l'ingresso: mancanza di conoscenza di cosa sia un cane da assistenza, di come possa essere riconosciuto e della legge. Lo studio mostra anche che gli accompagnatori di cani da assistenza costituiscono solo una piccola frazione del numero totale di pazienti negli ospedali olandesi. Se decidono di portare il loro cane da assistenza in ospedale o altrove, ciò dovrebbe essere reso possibile. I cani da assistenza sono generalmente ben educati e non rappresentano, più delle persone, un rischio per l'igiene.

(Paul Overgaauw - Visiting Researcher, Veterinary Public Health, Utrecht University – e Joris Wijnker - Visiting Researcher, Veterinary Medicine, Utrecht University, su The Conversation del 08/03/2021)
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