I gatti ci hanno affascinato fin dalla notte dei tempi... Sono gli animali domestici più comuni al mondo.
Cosa ci insegnano i gatti?
In questo dossier, dopo una breve familiarizzazione con l'animale stesso e una panoramica di una serie di razze esistenti, parleremo della sua origine e dei suoi primi passi in compagnia dell'uomo. Spiegheremo come una sorprendente complicità tra due specie apparentemente così distanti non solo ha favorito, ma più semplicemente ha permesso ai nostri antenati di gettare le basi di una delle prime civiltà, sfruttando le caratteristiche proprie di una terza pianta, il grano.

Il gatto è un predatore crepuscolare. Se accetta l'appetitosa scodella di salmone rosso del Pacifico con aneto condito con salsa cocktail (sto un po’ esagerando), è per compiacere il suo ospite. Poiché un buon roditore appena sloggiato gli farebbe molto più piacere, non possiamo avere tutto. Durante l'evoluzione ha acquisito dei sensi che gli fanno percepire l'universo in modo diverso dagli umani, al punto che spesso gli attribuiscono poteri soprannaturali. In effetti, il suo senso dell'udito è particolarmente sviluppato.
Mentre un giovane essere umano percepisce suoni fino a una frequenza di 20.000 hertz, l'orecchio del gatto sale a 30.000 e oltre. Ventisette muscoli lo orientano con grande precisione, il che gli fornisce una vera visione sonora e tre dimensioni. Il tremito più debole è quindi immediatamente localizzato nello spazio.

Anche il senso della vista presenta alcune interessanti peculiarità. L'angolo di visione, 287° contro 180° nell'uomo, non solo è superiore ma anche molto più efficiente del nostro in condizioni di scarsa illuminazione. Ma non percepisce i colori o i movimenti nello stesso modo in cui lo facciamo noi. Sembra che il rosso gli sia sconosciuto e che la sua visione granulosa catturi solo in modo molto imperfetto i dettagli fissi, come molti altri cacciatori di predatori. Il suo olfatto, invece, compensa questa deficienza essendo quaranta volte più sviluppato del nostro (il che gli farà rifiutare con disprezzo un alimento leggermente avariato), ma il suo senso del gusto è quasi cinque volte meno sviluppato che nell'uomo. Il gusto dello zucchero gli è completamente sconosciuto, non c'è bisogno di aggiungerlo al suo tè ...

L'organo di Jacobson: il sesto senso del gatto
Il gatto, invece, ha un organo Jacobson, proprio come il cane e il cavallo. Due piccoli canali che hanno origine dietro gli incisivi portano gli odori a due sacche piene di liquido situate nelle cavità nasali. In caso di dubbio su un alimento o su qualsiasi altra sostanza sconosciuta, arrotola le labbra e le particelle odorose vengono risucchiate verso queste due ghiandole, che gli permettono di assaporarne gli odori.

 L'assenza di gravità e il riflesso del gatto
Il nostro felino ha anche un dono molto speciale, quello di modificare l'orientamento del suo corpo in uno stato di assenza di gravità. Potrebbe essere una sorpresa... eppure, chi non sa che un gatto atterra sempre in piedi?
Quando cade sulla schiena da più di due metri (da un'altezza inferiore, non funziona...), il gatto esegue un'intera ginnastica, inarcando completamente la pancia in aria, rotolando su se stesso, poi girandosi di nuovo, portando le sue gambe unite sotto di lui che attutiscono l'atterraggio... fino a un certo punto. Va notato che l'uomo è anche in grado di modificare l'orientamento del suo corpo nello spazio, secondo una tecnica sviluppata ... nella stazione spaziale Skylab, nel 1973. Il gatto, invece, non ha mai effettuato un volo spaziale.

Da dove vengono le fusa?
Le fusa del gatto sono prodotte dal movimento sincronizzato della faringe, della laringe e di una varietà di muscoli che interessano tutto il corpo. La sua ragione è ancora un mistero, ma i ricercatori ritengono che potrebbe essere un movimento ristoratore per il corpo, un ruolo simile al sogno per il cervello. Fare le fusa stimola anche la produzione di endorfine (sostanze calmanti), il che spiegherebbe perché un gatto può fare le fusa non solo per piacere, ma anche quando soffre, si ferisce o addirittura muore. Infine, la stessa parola fare le fusa deriva dalla parola gatto in arabo: (ar) hi-rone.

Le esigenze alimentari del gatto
Come descritto sopra, il gatto è un cacciatore e una dieta simile alla nostra non gli sarebbe sufficiente. Ha infatti bisogno della taurina, un derivato amminoacidico (acido 2-amminoetansolfonico) che il suo corpo sintetizza, ma in quantità insufficiente e che trova in compenso nella carne. La carenza di taurina causa problemi agli occhi e al cuore, grave deficienza immunitaria e problemi riproduttivi negli animali.
Da notare che se la taurina (che deve il suo nome alla bile del toro dove è stata rilevata per la prima volta nel 1950) è sintetizzata nell'uomo, la sua aggiunta al cibo umano è vietata a causa di disturbi neurocomportamentali indesiderati di cui è accusata, in particolare in alcune bevande note come "energetiche". Usato sperimentalmente per aumentare la prontezza mentale dei GI durante la Guerra di Corea e la Guerra del Vietnam, fu abbandonata a causa di mal di testa ed emorragie cerebrali...
Il cibo preparato per il gatto invece (crocchette o cibo in scatola) lo contiene generalmente come integratore alimentare essenziale.

Le diverse razze del gatto
La maggior parte degli zoologi ritiene che oggi esista una sola specie di gatto, Felis silvestris, e tre sottospecie, il gatto domestico Felis silvestris catus che è molto vicino al gatto selvatico europeo Felis silvestris silvestris e al gatto selvatico africano Felis silvestris libyca.
Oggi nel mondo si contano più di 90 razze, la stragrande maggioranza delle quali è stata ottenuta per selezione ai fini dell'addomesticamento.

Il gatto Bengala
Questa razza ha avuto origine da un programma di allevamento intrapreso dall'allevatrice californiana Jane Mills con l'intento di ottenere un gatto con i tratti caratteristici del Felis bengalensis, un piccolo leopardo arboreo originario dell'Asia, pur mantenendo la socievolezza e il temperamento di un gatto domestico. Oltre a queste qualità, gli allevatori credevano che la nuova razza avrebbe ereditato un'immunità contro la leucosi felina che era stata erroneamente attribuita alla specie asiatica.
Il comportamento del gatto bengala
Dal temperamento attivo e giocoso, il Bengala (o bengalese) non è più aggressivo delle altre specie, nonostante le sue origini selvatiche. Il suo pelo è eccezionalmente morbido e setoso, e talvolta sembra cosparso di glitter dorati, un effetto chiamato "glitterato" dagli specialisti. Questa caratteristica, recessiva, non è però considerata essenziale durante i concorsi di bellezza.
La sua veste può essere maculata o marmorizzata, in quest'ultimo caso le macchie si allungano per assomigliare alle macchie della pantera a fascia lunga, ma in nessun caso rigate, eliminando il difetto. La toelettatura del Bengala non presenta particolari difficoltà, si effettua a mani nude e richiede solo una pettinatura di tanto in tanto. Infine, questa razza è una delle poche ad apprezzare l'acqua.

Il gatto Chartreux
Il nome Chartreux deriva dal massiccio della Grande Chartreuse, situato a nord di Grenoble dove San Bruno fondò un monastero nel 1804, e dove i monaci lo adottarono definitivamente per la sua grande capacità di cacciare i topi nelle riserve.
Ma all'inizio del XX secolo, la razza è praticamente scomparsa quando abbiamo iniziato a considerarla. Alcune rare colonie, in particolare a Belle-Île, però, ne consentono la ricostituzione, ma il suo valore sarà anche causa di numerose cause intentate contro allevatori senza scrupoli che cercano di spacciare British Shorthair, molto simili, per veri certosini.
Il Chartreux, un bel temperamento!
Terribilmente affettuoso (quando vuole darti un abbraccio, è proprio un grande abbraccio...), non lascerà però a te l'iniziativa di prenderlo tra le braccia e si districherà con aria indignata. Non miagola volentieri... d'altra parte, le espressioni della sua coda sono espressive quanto quelle del suo viso! Di carattere molto mite, conserva comunque pienamente il suo istinto di caccia e pretende giocattoli che gli ricordino la sua preda ancestrale.
Il Chartreux può presentare tutte le sfumature di grigio-azzurro che vanno dal grigio-azzurro chiaro al grigio-azzurro intenso, purché unite. Il naso è grigio ardesia, le labbra blu ma gli occhi verdi sono eliminatori nelle esibizioni. La razza richiede poche cure, tranne al momento della muta come tutti i gatti. Si noti infine che il vero Chartreux è facilmente distinguibile dal British Shorthair, quest'ultimo che mostra uno "stop", cioè una rottura tra la linea della fronte e la cresta nasale, mentre questa parte è continua nello Chartreux .

Il gatto siamese
I primi siamesi "moderni", di nome Pho e Mia, sono arrivati ??in Inghilterra tramite (non osiamo dire "in"...) la valigia dell'ambasciatore britannico Owen Gould a Bangkok, offerta da Sua Maestà il Re del Siam. Il primo “Club dei gatti siamesi” fu fondato a Londra nel 1891, poi la razza si diffuse rapidamente prima in Europa occidentale, poi negli Stati Uniti.
Le due caratteristiche principali del gatto siamese
È lontano dall'essere standardizzato. Mentre gli europei prediligono individui la cui forma degli occhi evoca la loro origine orientale e orecchie basse con grandi padiglioni, gli americani apprezzano un corpo snello, una testa lunga e affusolata con un profilo perfettamente dritto. Oggi sono i siamesi che arrivano a cumulare quelle caratteristiche che raccolgono i migliori voti nelle competizioni.
Il siamese è molto legato al suo padrone, ma diffida degli estranei. Il suo temperamento affettuoso, che può arrivare fino alla gelosia, richiede alcune precauzioni durante la sua educazione. Tutti i siamesi nascono perfettamente bianchi, il loro vestito assume solo gradualmente i suoi colori caratteristici. È più scuro d'inverno che d'estate. Da notare che la maggior parte dei primi individui importati presentava uno strabismo pronunciato e una coda attorcigliata; questi difetti furono però eliminati da successivi incroci e selezioni.

Il gatto sacro di Birmania o gatto birmano
Chiamato anche Birmano, questo gatto impone sia per la sua taglia che per la sua volontà, qualità a cui aggiunge un vestito e un aspetto bluastro assolutamente superbo. Una bellissima leggenda attribuisce la sua origine alla dea d'oro dagli occhi di zaffiro Tsun-Kyan-Kse, da cui il nome. Di carattere piuttosto individualista, meno docile del persiano e meno attivo del siamese, è molto attaccato al suo padrone (come una pentola di colla...) e mostra un carattere gentile. Punto interessante da notare: risulta gentile e protettivo con i bambini... come con la propria prole!
Il Sacro di Birmania, un gatto da interni
Il suo pelo lungo e molto setoso richiede di tanto in tanto una pettinata, ma a differenza del Persiano da cui proviene, non forma nodi o "fasci" e il sottopelo è raro. Infine, il suo vestito ammette tutti i colori, ma le estremità delle gambe devono essere imperativamente "guantate" e bianche. Un solo dito nero, ed è l'eliminazione della concorrenza... Animale da interno per eccellenza, il Sacro di Birmania non tollera la libertà e si difende male. In strada, o anche in giardino, ad ogni passo lo attende un incidente.

Il gatto persiano
Fu nel XVII secolo che un incrocio tra un gatto persiano grigio a pelo lungo e un'angora turca a pelo setoso diede origine ai tipi che conosciamo oggi e le cui 60 varietà sono considerate altrettante razze distinte in Gran Bretagna.
La grande testa tonda e gli occhi attoniti di questa pacifica razza sembrano chiederti costantemente se ne sei degno...
Non trascurare la cura del persiano
È un ottimo animale domestico che si affeziona al suo... scusa... ottimo soggetto che si attacca molto al suo animale preferito (l'uomo), ma richiede comunque un minimo di cure. Senza pettinare e mantenere la sua pelliccia molto regolarmente, ti ritroverai un giorno di fronte a un inestricabile vortice di capelli che dovrai decidere di radere... e al persiano non piace!
La sua corporatura, la sua muscolatura meritano di essere notate. Guance larghe e potenti, gambe corte, robuste e forti contrastano con grandi occhi pieni di dolcezza destinati a farti scrocchiare!

Pianeta Terra, - 115.000 anni e i felini
Molto gradualmente, le calotte glaciali iniziarono ad espandersi. All'inizio lentamente, poi più velocemente. Mentre il livello medio del mare scendeva di un centinaio di metri, il ghiaccio ricoprì gradualmente i continenti, Europa e Nord America tra gli altri, rovinando i terreni di caccia dei primi uomini e costringendoli a discendere verso sud.
Gli uomini non erano gli unici interessati
Questi sbalzi di temperatura non presentavano un rischio immediato per le specie che lo abitavano, purché sapessero sincronizzarsi con il movimento delle zone climatiche. Così tutte le specie, animali e vegetali, ne seguirono l'esempio e scesero verso regioni corrispondenti al loro biotopo originario, cioè verso sud. Durante questo periodo, le regioni abbandonate si videro gradualmente ricoperte da centinaia di metri di ghiaccio... Questo durò per decine di millenni.
L'uomo era favorito dalla sua intelligenza, che gli dava una facoltà di adattamento tale che, in ogni circostanza, riusciva a trovare la propria sussistenza. Alcuni degli altri mammiferi erano favoriti dalle... loro piccole dimensioni, che consentivano loro di sopravvivere nonostante le limitate possibilità di approvvigionamento alimentare. Tra questi, i felini. Ma la storia è appena iniziata...
Circa 20.000 anni fa, l'intensità della glaciazione di Würm raggiunse il picco. Le popolazioni europee hanno continuato a migrare verso sud, ma hanno raggiunto una barriera naturale, invalicabile: il Mediterraneo. Incapaci di rifugiarsi in terreni più miti, le specie che lo compongono iniziano a estinguersi, vittime del freddo. Ma oltre, al di là del mare, la specie che migrava anche verso sud non poteva essere sostituita e si creava un vuoto, un deserto che si estendeva verso l'equatore.
L'adattabilità del gatto al passo con i cambiamenti climatici
E il nostro gatto? Lui è sempre lì... Obbedendo alla sua natura e alla sua composizione tale nella storia dei continenti su entrambe le sponde dell'Atlantico. In America, le grandi catene montuose che avrebbero potuto formare una barriera (Apalachians, Rockies, Andes Cordillera) sono tutte orientate nord-sud e non costituiscono un ostacolo alle migrazioni, cosa che ha permesso agli uomini di adattarsi meglio ai cambiamenti climatici. A differenza dell'Europa dove, come abbiamo visto, il Mediterraneo ha costituito una barriera invalicabile, provocando la morte di migliaia di specie per l'impossibilità di rifugiarsi al sud.
Ma invertire il processo causerà nuove vittime. Mentre la glaciazione aveva spinto tutti gli ecosistemi verso l'equatore, il riscaldamento sta riportando le piante che si sono rifugiate in Africa, almeno le specie rare che hanno saputo adattarsi. E si scontrano di nuovo con la barriera del Mediterraneo, questa volta nella direzione opposta. Così, durante il Quaternario, la flora e la fauna dell'Europa rimasero molto più povere di quelle dell'America o dell'Asia. Tranne...

La terra fertile: il paradiso terrestre
Questa zona di transizione tra Egitto e Turchia che comprende Israele, Giordania e Siria spiega probabilmente l'estrema ricchezza di questa regione 10.000 anni prima della nostra era, e giustifica perfettamente il suo nome di "Mezzaluna Fertile".
Il mito del paradiso terrestre
Quindi, possiamo stupirci che questo territorio sia stato il primo in cui l'uomo si è insediato dopo l'ultima era glaciale? In ogni caso, è qui che compaiono le prime tracce di piante coltivate. Vi troviamo il grano, perfettamente addomesticato, ma anche l'orzo, che sembra essere stato il primo perché ha il pregio di poter essere seminato quasi in ogni stagione, poi le lenticchie, piselli e anche lino.
Attenzione, è ovvio che l'agricoltura primitiva non è apparsa in un solo luogo al mondo. Attualmente si conoscono e studiano sei focolai, a volte anche precedenti, ma solo quello della Mezzaluna Fertile soddisfa tutti i criteri per essere riuscito, poi, a diffondersi in tutto il continente.
Perché l'uomo ha iniziato a coltivare? La risposta è semplice: a causa della sedentarizzazione e dell'aumento della densità di popolazione che ne seguì, difficilmente compatibile con la pratica ancestrale che consisteva nel raccogliere spighe selvatiche sparse in natura. L'uomo, avendo subito notato che i semi abbandonati al suolo stavano germinando (lo sapeva sicuramente già da tempo), mise in pratica questa proprietà e iniziò a piantare. Con diverse conseguenze e un aiuto (quasi) divino.

Il grano e il gatto
Il grano è una pianta autofertile, il che significa che il suo stesso polline può fecondare le sue stesse uova. Rientrano in questa categoria anche l'avena, il riso e il sorgo. E questo fa della sua cultura una formidabile macchina di selezione, anche senza volontà cosciente.
Quando seminiamo chicchi di grano, otteniamo spighe simili al padre e alla madre, che hanno avuto origine dalla stessa pianta: si tratta di linee pure, praticamente prive di ibridazione. Ma il principio di selezione è altrove. Quando i semi di radure diverse vengono seminati in un determinato luogo, appartengono anche a linee diverse, accumulando un gran numero di caratteri genetici adattati alle loro diverse origini.
Tra queste piante, alcune cresceranno più velocemente di altre, alcuni chicchi non germoglieranno subito, altri per niente. Non sono morti: sappiamo oggi che la natura programma dei “dormienti”, semi che contengono nel loro involucro sostanze che inibiscono la germinazione e destinati a germogliare solo dopo uno o due anni a causa di condizioni particolari, e quindi poco produttivi.
Erbe autofertili, una benedizione per l'uomo
Ma se l'agricoltore prende l'abitudine di raccogliere in una data fissa, per esempio alla fine di giugno, e conserva una parte dei semi come semi, l'anno successivo seminerà solo i semi che erano cresciuti e maturi a fine giugno. Dopo alcuni cicli, avrà ottenuto linee pure di semi che riuniscono tutte le caratteristiche più interessanti nel suo caso particolare, maturando tutte contemporaneamente e i cui semi, senza dormienti, germinano ogni anno. Un altro fatto capitale, l'autofertilità della pianta accelera notevolmente il processo. Gli scienziati americani, che hanno tentato l'esperimento con una prateria, sono riusciti ad enderla fertile in circa 40 anni. Quindi è possibile che il grano fosse in circa un secolo, ma il processo potrebbe essere stato compiuto in tempi diversi in luoghi diversi. Tuttavia, storicamente parlando, questo periodo è molto breve. Ma non è tutto.
Mentre nella savana il grano si era programmato per superare le piante vicine e trarre energia dal Sole, nei primi campi l'Uomo prese presto l'abitudine di strappare le erbacce... e il grano si trovò così in competizione con se stesso. Ogni spiga cercherà quindi di arrampicarsi più in alto e più velocemente delle vicine, di prendere il sole nelle altre e di germinare la prima. Tuttavia, questa velocità di germinazione dipende dalla riserva di materia organica direttamente utilizzabile contenuta nei chicchi, ovvero gli zuccheri. Pertanto, saranno favoriti i grani grandi con una grande riserva di zucchero.
E il nostro gatto selvatico, cosa ci fa lì dentro, mi chiederai? Pazienza, succede...
È comprensibile che una pianta con tante virtù come il grano, le cui caratteristiche e comodità di coltivazione migliorassero come per miracolo, non potesse che impressionare i primi contadini. Da lì alla deificazione il passo è stato fatto presto, e troviamo spighe di grano nell'iconografia di tutte le divinità. Ma c'era ancora un ostacolo da superare.

Il gatto, questo salvatore
Affinché i gatti mangino i topi, ovunque si trovino, altri devono divertirsi ... "I felini sono noti per essere formidabili predatori: molto mortali, molto feroci e molto minacciosi per altre specie, inclusa quella degli umani", spiega O'Brien , ricercatore presso l'American National Cancer Institute. Ma, aggiunge, uno dei più piccoli rappresentanti della sua specie ha scelto di diventare un po' più familiare, un po' più amichevole e soprattutto un ottimo cacciatore di topi.
Dove ci sono i topi, ci sono i gatti!
"In primo luogo, li ha aiutati a sbarazzarsi delle migliaia di roditori sistemati nei pressi dei depositi di grano, e in secondo luogo, è stato indubbiamente una fonte di divertimento per le famiglie e i loro bambini", spiega, aggiungendo che "questo è stato davvero l'inizio di uno dei più incredibili esperimenti biologici, dove un predatore malvagio, feroce e mortale, cambia comportamento e diventa amico degli umani”.
Ma il nostro gatto domestico, quella macchina che fa le fusa che si stende davanti ai nostri caminetti, proviene davvero dal lignaggio che ha permesso alla civiltà di prendere slancio? Per fare ciò, i ricercatori hanno studiato il DNA di 979 gatti per metterli in correlazione con le cinque specie di gatti selvatici conosciuti in tre continenti. Sono riusciti ad escludere quattro specie di gatti selvatici, ovvero il gatto selvatico europeo, quello dell'Asia centrale, quello dell'Africa meridionale e quello del deserto cinese, i cui gruppi sono geneticamente distinti dal nostro gatto domestico. Quest'ultimo, invece, appartiene proprio al gruppo del gatto selvatico del Vicino Oriente.
"Il gatto selvatico del Vicino Oriente, che vive nei deserti di Israele, Arabia Saudita e altri paesi del Vicino Oriente, e che probabilmente somiglia al suo antenato, è sicuramente anche il parente dei nostri felini preferiti", conclude Carlos Driscoll, uno degi autori dello studio e studente di dottorato presso l'Università di Oxford.

(da Futura-Planète del 29/11/2021)
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