Dopo che durante il lockdown dovuto al COVID e con il fenomeno Bluey si è instaurato un nuovo rapporto con gli animali domestici, ora la National Gallery of Victoria presenta la mostra più importante dedicata a cani e gatti.

Può esistere una mostra intelligente sui cani e sui felini che vada oltre una raccolta di immagini commoventi dei nostri animali domestici preferiti? Questa mostra si propone di raggiungere questo obiettivo e, almeno in parte, ci riesce.

Una questione centrale che riguarda gli animali domestici e le persone è come ci posizioniamo in relazione agli animali. Se adottiamo una posizione giudaico-cristiana, quella di Adamo che nomina e ha potere su tutti gli animali sulla terra, allora c'è la relazione di potere della proprietà.

Venkat Raman Singh Shyam, Il mondo dei Gonds, 2017. Pittura polimerica sintetica su tela 125,0 × 91,0 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne Acquistato dalla NGV Foundation, 2019 © Venkat Shyam, per gentile concessione di Minhazz Majumdar

In alternativa, come hanno compreso molti popoli delle Prime Nazioni, molte civiltà asiatiche e reso popolare da scrittori come Joseph Campbell , esistono poteri animali comuni che uniscono misticamente l'umanità alla natura.

I cani e i gatti che condividono le nostre vite sono anche i nostri lontani (forse non così lontani) antenati. Ci capiscono così intimamente perché sono parte di noi e noi siamo parte di loro.
La maggior parte dei proprietari di animali domestici lo sa già. Non avevamo bisogno che Rupert Sheldrake ci dicesse che i cani sanno quando i loro padroni stanno tornando a casa , ma, dicendocelo, questo conferma nella nostra mente che non siamo semplicemente pazzi.
Anche la nomenclatura è importante: “i proprietari”. Come sottolineato nell’eccellente libro che accompagna questa mostra, i cani possono avere dei padroni, mentre i gatti hanno solo dei servitori.
Siamo davvero proprietari dei nostri cani e gatti o ci limitiamo a soddisfare i loro bisogni fisici mentre loro ci supportano in innumerevoli modi?

 

Compagni nel tempo

Per quanto riguarda i cani e i gatti rappresentati nell'arte, la stranezza messa in luce in questa mostra risiede nei valori sociali e ideologici presenti in varie società umane.
La tradizione cristiana vedeva i gatti come sinistri, piccoli aiutanti di Satana e attributo essenziale delle streghe, mentre i cani sono nobili e soprattutto simboleggiano la fedeltà. Il cane è un simbolo di fede, protezione e compagnia. La Bibbia non dice nulla sui gatti, con un singolo possibile riferimento di passaggio nell'Antico Testamento, mentre i cani sono menzionati più di 40 volte.

Albrecht Dürer, Adamo ed Eva, 1504. Incisione 25,0 × 19,3 cm (immagine e foglio) National Gallery of Victoria, Melbourne Felton Bequest, 1956

La magnifica incisione di Albrecht Dürer Adamo ed Eva (1504) riassume gran parte dell'atteggiamento cristiano tradizionale nei confronti dei gatti. Il gatto ai piedi di Eva rappresenta l'umorismo collerico, crudeltà e orgoglio, e la sua coda si intreccia ai piedi di Eva, riecheggiando quella del serpente che le dà il frutto proibito che porta alla loro espulsione dal Paradiso e all'avvento della morte.
Nelle acqueforti di Rembrandt e nelle acquatinte di Goya, il gatto demoniaco si unisce alle streghe e ad altri poteri oscuri.

Francisco Goya y Lucientes, Dove va la mamma? ( Donde vá mamá ?), 1797–98. Acquaforte, acquatinta e puntasecca stampate in inchiostro seppia 18,2 × 11,9 cm (immagine) 20,6 × 16,2 cm (lastra) 23,9 × 16,4 cm (foglio rifilato entro il marchio della lastra sul bordo sinistro). National Gallery of Victoria, Melbourne, Felton Bequest, 1976

Un tipo misterioso di gente

Il gatto in molte culture è anche associato alla seduzione, alla dissolutezza e all'erotismo. La mostra NGV è particolarmente ricca di esempi di questa categoria.
Tra queste rientrano l'interno della taverna di Jan Steen (1661–65), il May Belfort di Henri Toulouse-Lautrec (1895) e il grande dipinto di Balthus, Nudo con gatto (1949).

Balthus, francese, 1908-2001, lavorò in Italia dal 1961 al 1977. Nudo con gatto, 1949. Olio su tela 65,1 x 80,5 cm. National Gallery of Victoria Felton Bequest 1952 (2949 - 4)

Sebbene il gatto possa essere onnipresente, la sua effettiva partecipazione agli eventi che lo circondano resta spesso ambigua.
Come commentò una volta Sir Walter Scott, grande osservatore del comportamento umano: "I gatti sono una specie di persone misteriose".

Il migliore amico dell'uomo

I cani, in linea con la loro reputazione di migliori amici dell'uomo, sono superficialmente più conoscibili dalle persone perché sanno già cosa aspettarsi.
Rembrandt, in Cristo in Emmaus: il piatto più piccolo (1634) raffigura il cane fedele in piedi ai piedi di Cristo, pronto a proteggere il Salvatore.

Rembrandt Harmensz. van Rijn, Cristo in Emmaus: la lastra più piccola, 1634. Acquaforte e tocchi di puntasecca 9,7 × 7,2 cm (immagine) 10,3 × 7,3 cm (foglio, rifilato al marchio della lastra). National Gallery of Victoria, Melbourne Felton Bequest, 1958

Nel Sant'Eustachio di Dürer (ca. 1501), i cani non sono solo nobili testimoni della conversione del generale romano al cristianesimo, ma i cinque cani sono raffigurati da angolazioni e posizioni diverse per celebrare la bellezza del cane.
Questo è uno dei più grandi studi sui cani della civiltà occidentale.

Albrecht Dürer, Sant'Eustachio, 1501. Incisione 35,9 × 26,1 cm (immagine) 36,0 × 26,2 cm (foglio; intarsiato su foglio di carta velina color crema 39,6 × 29,9 cm). Acquaforte: cinque cani, un cavallo e un uomo.

La mostra presenta abbaiare sognanti di cani aborigeni e sculture in legno di dingo. Nella comunità costiera di Aurukun nel Far North Queensland, i dingo, o ku' , sono esseri ancestrali che hanno un significato speciale per gli artisti e la loro comunità.
Questi cani sono unici, hanno caratteristiche specifiche e sono anche legati a una storia ancestrale.

Vista dell'installazione di Cats & Dogs in mostra presso l'Ian Potter Centre: NGV Australia dal 1° novembre 2024 al 20 luglio 2025. Foto: Tom Ross

Nel corso della storia dell'umanità, i cani sono stati anche uno status symbol e un'espressione della personalità del loro padrone, dal carlino di William Hogarth, chiamato Trump, ai bassotti di David Hockney, Stanley e Boodgie.
Molte fanciulle dell'Europa del XIX e XX secolo si sarebbero costruite una reputazione grazie al loro barboncino o cagnolino da compagnia, curato nei minimi dettagli e vestito in modo ridicolo, come ampiamente testimoniato in questa mostra.
I cani portavano con sé anche la personalità del loro padrone. I cani di Pierre Bonnard e i gatti di Grace Cossington Smith ci dicono tanto sui loro padroni quanto sulla personalità dell'animale.

Grace Cossington Smith, Ragazza quacchera, 1915. Olio su tela 67,0 × 51,6 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne Presentato dalla National Gallery Society of Victoria, 1967 © Estate of Grace Cossington Smith

Umorismo e riverenza

Circa 250 creature pelose provenienti dalla collezione del NGV sono state riunite per questa mostra dai curatori Laurie Benson e Imogen Mallia-Valjan. Incontrerete cani da fattoria e Felix the Cat, con gatti e cani tenuti separati su lati diversi delle stanze.

Thomas Gainsborough, Richard St George Mansergh – St George, c. 1776–80. Olio su tela 230,2 × 156,1 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne Felton Bequest, 1922

Sebbene questa mostra sia piena di gente sgarbata, i visitatori vengono presentati con rispetto, a volte con umorismo e altre volte con riverenza.
In passato pensavamo a come noi plasmavamo il mondo dei nostri compagni canini e felini; ora stiamo iniziando sempre di più a comprendere in che modo loro hanno plasmato e arricchito il nostro mondo.
Questa meravigliosa mostra esplora parte di questo viaggio di realizzazione.

Disclaimer: Sasha Grishin ha condiviso per tutta la vita la sua casa con dingo e cani.

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Cats & Dogs sarà all'Ian Potter Centre: NGV Australia fino al 20 luglio 2025.


(Sasha Grishin - Professore associato di storia dell'arte, Australian National University - su The Conversation del 31/10/2024)


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