Il boom dell'intelligenza artificiale ha già cambiato il modo in cui comprendiamo la tecnologia e il mondo. Ma sviluppare e aggiornare programmi di intelligenza artificiale richiede molta potenza di calcolo . Ciò si basa in gran parte sui server nei data center, a un costo elevato in termini di emissioni di carbonio e utilizzo delle risorse.
Un compito che richiede particolarmente energia è la “formazione” , in cui i sistemi di intelligenza artificiale generativa vengono esposti a grandi quantità di dati in modo da migliorare ciò che fanno.
Lo sviluppo di sistemi basati sull'intelligenza artificiale è stato ritenuto responsabile di un aumento del 48% delle emissioni di gas serra di Google in cinque anni. Ciò renderà più difficile per il gigante della tecnologia raggiungere il suo obiettivo di raggiungere zero emissioni nette entro il 2030.
Alcuni nel settore giustificano la spesa energetica extra dell'IA sottolineando i benefici che la tecnologia potrebbe avere per la sostenibilità ambientale e l'azione per il clima. Il miglioramento dell'efficienza dell'energia solare ed eolica tramite la previsione dei modelli meteorologici , l'agricoltura "intelligente" e veicoli autonomi elettrici più efficienti sono tra i presunti benefici dell'IA per la Terra .

È in questo contesto che le aziende tecnologiche hanno iniziato a rivolgersi alle energie rinnovabili e alla fissione nucleare per fornire elettricità ai loro data center.
La fissione nucleare è il tipo di energia nucleare in uso in tutto il mondo da decenni. Rilascia energia scindendo un elemento chimico pesante per formarne di più leggeri. La fissione è una cosa, ma alcuni nella Silicon Valley ritengono che sarà necessaria una tecnologia diversa per colmare il divario: la fusione nucleare.
A differenza della fissione, la fusione nucleare produce energia combinando due elementi leggeri per crearne uno più pesante. Ma l'energia di fusione è una soluzione non provata alla sfida della sostenibilità dell'IA. E l'entusiasmo dei CEO della tecnologia per questa tecnologia come fonte di energia per l'IA rischia di mettere da parte i potenziali benefici per il pianeta.

 

Oltre il convenzionale

Google ha annunciato di recente di aver firmato un accordo per acquistare energia da piccoli reattori nucleari . Si tratta di una tecnologia, basata sulla fissione nucleare, che consente di produrre quantità utili di energia da dispositivi molto più piccoli rispetto agli enormi reattori delle grandi centrali nucleari. Google prevede di utilizzare questi piccoli reattori per generare l'energia necessaria per l'aumento dell'uso dell'IA.
Quest'anno, Microsoft ha annunciato un accordo con la società Constellation Energy, che potrebbe aprire la strada al riavvio di un reattore nella centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania, teatro del peggior incidente nucleare nella storia degli Stati Uniti.
Tuttavia, l'energia nucleare produce scorie radioattive a lunga durata, che devono essere conservate in modo sicuro. I combustibili nucleari, come l'elemento uranio (che deve essere estratto), sono finiti, quindi la tecnologia non è considerata rinnovabile. Le fonti di energia rinnovabili, come l'energia solare ed eolica, soffrono di "intermittenza", il che significa che non producono energia in modo costante a tutte le ore del giorno. 

Queste limitazioni hanno spinto alcuni a considerare la fusione nucleare come una soluzione. In particolare, Sam Altman di OpenAI ha mostrato particolare interesse per Helion Energy , una startup di fusione che sta lavorando su un design tecnologico relativamente nuovo.
In teoria, la fusione nucleare offre una fonte di energia "Santo Graal" generando una grande quantità di energia da piccole quantità di combustibile, senza emissioni di gas serra dal processo e relativamente pochi rifiuti radioattivi. Alcune forme di fusione si basano su un combustibile chiamato deuterio, una forma di idrogeno, che può essere estratto da una fonte abbondante: l'acqua di mare.
Agli occhi dei suoi sostenitori, come Altman, queste qualità rendono la fusione nucleare adatta ad affrontare le sfide della crescente domanda di energia di fronte alla crisi climatica, nonché a soddisfare le vaste esigenze dello sviluppo dell’intelligenza artificiale .
Tuttavia, scavando sotto la superficie, il quadro non è così roseo. Nonostante le speranze dei suoi sostenitori, le tecnologie di fusione devono ancora produrre una produzione di energia netta sostenuta (più energia di quanta ne venga immessa per far funzionare il reattore), per non parlare della produzione di energia nella scala richiesta per soddisfare le crescenti richieste dell'IA. La fusione richiederà molti più sviluppi tecnologici prima di poter mantenere la promessa di fornire energia alla rete.
Le persone ricche e potenti, come i CEO delle grandi aziende tecnologiche, possono influenzare fortemente il modo in cui viene sviluppata la nuova tecnologia. Ad esempio, ci sono molti modi tecnologici diversi per eseguire la fusione nucleare. Ma il percorso specifico verso la fusione che è utile per soddisfare le richieste energetiche dell'IA potrebbe non essere quello ideale per soddisfare le esigenze energetiche generali delle persone. 
 

La sopravvalutazione dell’innovazione

Gli innovatori spesso danno per scontato che il loro lavoro produrrà risultati sociali ideali. Se la fusione può essere fatta funzionare su larga scala, potrebbe dare un contributo prezioso alla decarbonizzazione delle nostre forniture energetiche mentre il mondo cerca di affrontare la crisi climatica.
Tuttavia, le promesse umanitarie sia della fusione che dell'intelligenza artificiale sembrano spesso essere messe da parte a favore dell'innovazione e del progresso scientifico. In effetti, quando si guarda a coloro che hanno investito in queste tecnologie, vale la pena chiedersi chi ne trae effettivamente vantaggio.
Gli investimenti nella fusione per scopi di intelligenza artificiale ne consentiranno un'adozione più ampia come tecnologia pulita per sostituire i combustibili fossili inquinanti? Oppure una visione per la tecnologia propagata da potenti aziende tecnologiche ne limiterà l'uso per altri scopi?
A volte può sembrare che l'innovazione sia di per sé l'obiettivo, con molta meno considerazione dell'impatto più ampio. Questa visione riecheggia il motto del CEO di Meta Mark Zuckerberg "muoviti velocemente e rompi le cose" , dove le perdite a breve termine vengono accettate nel perseguimento di una visione futura che in seguito giustificherà i mezzi.


(Sophie Cogan - PhD Candidate in Politics and Environment, University of York -, su The Conversation del 17/10/2024)
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