A crescita rapida e biodegradabili, i funghi e il micelio fortificano un numero sorprendente di articoli, dagli imballaggi agli alcolici
Abbiamo due opinioni diverse sui funghi. Come parte del regno dei funghi, potrebbero essere la nostra morte (vedi "
The Last of Us " della HBO). O, forse, una manciata di 5 milioni o più specie saranno la nostra salvezza: ci
cureranno dalla depressione e
dall'ansia , ridurranno la nostra
infiammazione o limiteranno la nostra
dipendenza da cibi più ricchi di carbonio.
Tuttavia, gli amanti dei funghi sembrano vincere il dibattito, in parte grazie a documentari mozzafiato come "
Fantastic Fungi" che mostrano la rete miceliare, un vasto tessuto connettivo sotterraneo di filamenti fungini che collegano piante e alberi in un ecosistema reciprocamente vantaggioso, e perché il numero di modi per utilizzare i funghi (il corpo fruttifero sopra il terreno e il micelio sotto) è esploso.
Le nuove tecnologie stanno guidando parte di questo boom. Aziende come Ecovative sono state pioniere nella coltivazione del micelio per l'uso in alimenti, tessuti similpelle e materiali di imballaggio, mentre MycoWorks trasforma ingredienti umili come segatura, crusca, acqua e micelio in pelle, cotone e seta. I ricercatori scientifici stanno sperimentando nuovi modi per i funghi di gestire meglio i problemi ambientali come la trasformazione degli scarti alimentari in
nuovi materiali commestibili , l'eliminazione di tossine come metalli pesanti nei siti di contaminazione, la digestione dell'inquinamento da plastica o il miglioramento del terreno come un impressionante
fertilizzante organico.
Non diversamente dal rinnovato fervore per il potenziale di espansione mentale degli psichedelici, alcuni successi imprenditoriali sono derivati dal pensare fuori dagli schemi, a volte letteralmente. Loop, un'azienda olandese, vende bare fatte di funghi e fibre di canapa che si decompongono in settimane, con il fungo che trae sostentamento dai resti umani. E altri rifiuti umani stanno ricevendo una nuova veste: Pact Outdoors offre kit da bagno per backpacker che includono compresse di micelio che scompongono rapidamente la cacca, uccidendo i batteri che possono disturbare gli ecosistemi.
Parte del "boom dei funghi" potrebbe essere favorito dall'entusiasmo dei consumatori e degli hobbisti, afferma Sigrid Jakob, presidente della New York Mycological Society. "È un fenomeno culturale iniziato intorno al 2020. La pandemia ha avuto un ruolo importante, quando le persone sono uscite nella natura perché era uno dei pochi spazi sicuri", afferma Jakob.
"Le persone cercano modelli per modi di vivere migliori e all'improvviso i funghi sono i buoni", afferma Jakob, notando che i benefici terapeutici dei funghi, la crescente gamma di "mico-materiali" e gli usi per la biorisanamento potrebbero essere stati sostenuti da quella che lei descrive come "una religione secolare" ancorata a quella metafora del ruolo del micelio in una vasta rete di nutrienti e comunicazioni. "L'iscrizione al nostro club è un buon barometro. Qualche anno fa, si aggirava intorno ai 400 membri. Ora sono più simili a 1.000".
L'aumento della coltivazione, produzione, trasporto e consumo di funghi in tutte queste nuove forme non è privo di rischi. I ricercatori e gli scienziati cittadini hanno già assistito a un allarmante aumento di specie invasive, come la scoperta di funghi ostrica dorati non autoctoni, probabilmente provenienti da produzione commerciale o amatoriale, in almeno una dozzina di stati nel Midwest e nel Nordest. Il rischio è che cambino gli ecosistemi o surclassino i funghi o le piante indigene.
"Esiste una cosa come un fungo endemico, un posto in cui cresce un fungo e uno in cui non lo fa. Quindi, spostarlo dovrebbe essere fatto con attenzione", ha affermato Anne Pringle, professoressa di botanica presso l'Università del Wisconsin-Madison. "In pratica, ci occupiamo solo di conservare piante e animali. Non abbiamo quel senso della biodiversità dei funghi. Ma stiamo iniziando ad avere quella conversazione".
Phil Ross e Sophia Wang, fondatori di MycoWorks, vedono la crescente domanda di biomateriali come l'inizio di una quarta rivoluzione industriale: l'intersezione tra biologia e tecnologia. Al summit annuale Biofabricate , che riunisce marchi di consumo, start-up e investitori desiderosi di contribuire al crescente mondo dei biomateriali, il micelio è al centro della scena in prodotti che vanno dai cosmetici ai tessuti. Gli esperti del settore prevedono un mercato globale del micelio di 5,8 miliardi di dollari entro la fine di questo decennio.
Un settore in crescita
Per più di un secolo, la maggior parte dei funghi negli Stati Uniti è stata coltivata a Kennett Square, un piccolo borgo nella contea di Chester, Pennsylvania, dove due contadini quaccheri nel 1885 iniziarono a coltivare funghi da spore che avevano portato dall'Europa. Oggi, si stima che il mercato globale dei funghi valga
56 miliardi di dollari , con un'impennata prevista a 136 miliardi di dollari entro il 2032.
La Pennsylvania è ancora il luogo di provenienza della maggior parte dei funghi prataioli, dei funghi portobello e dei funghi cremini dei supermercati, ma gli epicentri delle nuove tecnologie fungine, come gran parte del resto della moderna tecnologia alimentare (carni di origine vegetale e coltivate, agricoltura verticale indoor, fermentazione di precisione e simili), hanno preso piede nella Silicon Valley e in spazi riqualificati a New York e in altri centri urbani.
I coltivatori che vendono direttamente ai consumatori, ai droghieri o ai mercati agricoli spesso mirano a ridurre al minimo la distanza tra la fattoria e la tavola. Per Baris Sonmez, la soluzione è stata un magazzino a Jersey City, NJ, dove ha fondato LifeCap Farms.
"Ho letto 'Silent Spring' di Rachel Carson e ho visto un
TED talk di Paul Stamets su come i funghi possono salvare il mondo. Quindi, mi ci sono buttato nel 2016. Avevo un garage per un'auto che ho convertito in una fattoria", ha detto Sonmez.
Oggigiorno Sonmez ha 6.000 piedi quadrati di spazio con la capacità di coltivare 4.000 libbre di funghi al mese. Produce 15 varietà diverse che cambiano stagionalmente: funghi ostrica rosa, dorata e phoenix in estate; king oyster, maitake e castagne in inverno. Semina sacchetti di micelio con spore e, una volta raccolti, offre il terreno gratuitamente alla comunità come fertilizzante.
La crescita della coltivazione di funghi ad alta tecnologia ha avuto qualche intoppo, così come molti dei nuovi esperimenti di agricoltura in ambiente controllato. Smallhold, un'azienda di funghi specializzata con sede a Brooklyn con fattorie verticali indoor a New York, Los Angeles e Austin, ha dichiarato bancarotta all'inizio di quest'anno, dopo la scomparsa della storica Colorado Mushroom Farm un anno prima.
Tuttavia, c'è stato un costante aumento della domanda di sempre più tipi di funghi per soddisfare il mercato dei prodotti alimentari freschi e come ingrediente nel diluvio di alternative alla carne. Nei sondaggi, i consumatori
danno priorità al gusto su tutto il resto quando scelgono proteine alternative e hanno espresso un tiepido entusiasmo per quelle fatte di proteine di soia o di piselli. I funghi, naturalmente ricchi di glutammato, hanno un sapore umami più gradevole, simile alla carne.
Produzione del micelio
Eben Bayer, amministratore delegato di Ecovative, sapeva già due decenni fa che il micelio era la risposta: non era solo sicuro di quale fosse la domanda.
"È stato un modo meraviglioso per sviluppare la tecnologia", ha affermato Bayer, esaminando il micelio come materiale per tavole da surf, materiali isolanti e strutturali mentre l'azienda cresceva fino a diventare un produttore di materiali con oltre
1 trilione di dollari di vendite annuali previste.
Nella sede centrale dell'azienda agricola a Green Island, New York, il micelio viene coltivato in fogli di fibre lunghi 27 metri e larghi 1,5 metri, disposti a strati su alti scaffali verticali e destinati a tre diversi utilizzi: viene trasformato in pelle e tessuti per l'abbigliamento, trasformato in materiale da imballaggio simile alla schiuma e trasformato in cibo per gli esseri umani.
Forager, una divisione di Ecovative, produce i tessuti, molti dei quali in una fattoria partner nei Paesi Bassi per Ecco Leather. L'azienda ha marchi di moda e calzature che lavorano su prototipi pronti per il lancio e ha presentato i prodotti questo autunno nella sfilata di
Patrick McDowell .
Il ramo packaging dell'azienda ha avuto partnership di alto profilo. Una di queste, Renais, il marchio di gin di lusso fondato dai fratelli Emma e Alex Watson l'anno scorso, è entrata nel mercato statunitense quest'estate confezionata in materiali compostabili al 100% a base di micelio realizzati da Ecovative.
Bayer avverte che il micelio "non è una panacea per l'imballaggio, perché l'imballaggio richiede 1.001 cose nel tuo kit di strumenti", ma è un'opzione promettente per aziende e consumatori che mirano a eliminare gradualmente l'uso della plastica. "La plastica ha un costo di bonifica enorme che nessuno sostiene", ha affermato.
Tuttavia, il cibo potrebbe essere il mercato in cui Ecovative ha trovato il suo punto debole. MyBacon, un prodotto di fascia alta venduto nei supermercati Whole Foods, Mom's Organic e in oltre 400 rivenditori indipendenti, sta vendendo più di molti dei suoi concorrenti di carne a base vegetale. Bayer pensa che ciò sia dovuto, in parte, al posizionamento.
"L'idea originale per la carne a base vegetale era basso costo e grandi volumi (hot dog, bocconcini di pollo), le aziende hanno fatto grandi promesse", ha detto Bayer. "Ma non era più sana e dobbiamo offrire qualcosa che sia delizioso per i consumatori. Le persone si preoccupano soprattutto se è squisita".
MycoWorks è una delle altre grandi aziende di biofibre di micelio che sta cercando alternative, soprattutto tra i marchi di lusso. L'azienda ha stretto una partnership con il marchio di mobili di lusso Ligne Roset per incorporare un materiale proprietario chiamato Reishi (
a un prezzo di circa $ 25 al piede quadrato) fatto di micelio che ha una struttura simile alla tripla elica presente nel collagene, rendendolo malleabile e versatile. Hanno lavorato con Hermès su un tessuto personalizzato chiamato Sylvania e con General Motors stanno co-creando tessuti per interni per una nuova concept car Cadillac chiamata Sollei.
Utilizzando un sistema riutilizzabile e impilabile basato su vassoi, coltivano fogli di micelio lotto per lotto in condizioni controllate e ingegnerizzate in una nuova struttura alternativa per la lavorazione della pelle a Union, SC. Una
valutazione del ciclo di vita dell'anno scorso ha rilevato che i prodotti dell'azienda avevano una delle più basse emissioni di carbonio tra i materiali di lusso. E sebbene la parità dei prezzi sia ancora lontana, secondo Ross e Wang, poiché più persone e designer cercano tessuti che non dipendano dall'industria petrolchimica, l'aumento della scala farà scendere i prezzi.
Funghi al mercato
Il mercato dei funghi e dei miceli speciali è ancora agli inizi, ma i suoi vantaggi sono molteplici: crescono rapidamente, possono essere prodotti su larga scala senza occupare molto terreno agricolo, sono biodegradabili e compostabili e sono nutrienti.
Tutte queste promesse hanno portato a un'esuberanza irrazionale. Aziende come Bolt Threads hanno lanciato il tessuto di micelio Mylo con grande clamore, solo per interromperne la produzione quando i fondi si sono esauriti. Materiali e ingredienti creati con le nuove tecnologie sono spesso più costosi da produrre, un costo che deve essere trasferito ai clienti finché non ce ne sono abbastanza per aiutare le aziende a raggiungere economie di scala.
Poi c'è il messaggio: che sia nel reparto bevande, nel camerino o online, i nuovi marchi hanno solo un momento per comunicare in che modo il loro prodotto è diverso dagli altri. Che si tratti di schiume, tessuti, pelle o cibo, più il prodotto è dirompente e innovativo, più spetta all'azienda la spiegazione per dimostrarne l'autenticità. In passato, c'era spazio per l'iperbole senza molti controlli ed equilibri: la Food and Drug Administration non ha
l'autorità di approvare gli integratori alimentari prima che vengano commercializzati e le aziende non devono fornire alla FDA le prove per comprovare la sicurezza prima o dopo la commercializzazione dei prodotti (sebbene debbano utilizzare ingredienti che sono "generalmente considerati sicuri").
Poiché i funghi e i prodotti a base di micelio sostituiscono o surclassano i materiali e i prodotti tradizionali, ci sarà una resistenza. Nello stesso modo in cui le industrie della plastica, del petrolio e della silvicoltura hanno lavorato per criminalizzare la canapa nel 1937 perché era temuta come materiale da costruzione concorrente, l'industria della carne ha lanciato una
campagna significativa per screditare i vantaggi per la salute e la sostenibilità delle alternative alla carne a base di piante e funghi.
Solo il tempo, come dimostra la vasta rete di funghi che ha resistito per millenni, lo dirà.
(Laura Reiley su Washigton Post del 01/10/2024)