Una scoperta rivoluzionaria ha recentemente portato speranza a milioni di persone affette da diabete di tipo 1 in tutto il mondo. Per la prima volta al mondo, gli scienziati hanno utilizzato con successo la terapia con cellule staminali per invertire il diabete di tipo 1 in una donna.

Questa scoperta è considerata una grande svolta in campo medico , poiché offre una potenziale cura per una malattia che, fino ad ora, poteva essere solo gestita ma non curata.

Il diabete di tipo 1 è una condizione grave che solitamente inizia nell'infanzia o nella prima età adulta. Nelle persone affette da questa condizione, il sistema immunitario del corpo attacca per errore le cellule del pancreas che producono insulina.

L'insulina è un ormone che aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Senza di essa, lo zucchero nel sangue può raggiungere livelli pericolosamente alti. Nel tempo, questo può portare a gravi complicazioni per la salute, come malattie cardiache, danni ai nervi, insufficienza renale e cecità.

Le persone con diabete di tipo 1 devono fare iniezioni di insulina o usare pompe per insulina ogni giorno per gestire i livelli di zucchero nel sangue. Nonostante questi trattamenti, gestire la malattia può essere difficile e i pazienti spesso affrontano difficoltà per tutta la vita. Ecco perché questa nuova terapia con cellule staminali ha generato così tanto entusiasmo: potrebbe offrire una vera soluzione.

Il corpo umano medio è composto da circa 37,2 trilioni di cellule , ovvero 300 volte il numero di stelle nella nostra galassia. Tutte le nostre cellule adulte provengono da una singola cellula, chiamata ovulo fecondato (o zigote) che durante il nostro sviluppo si dividerà e si differenzierà in cellule specializzate e cellule staminali adulte. Lo zigote è la cellula staminale iniziale in grado di generare una nuova persona.

Le cellule staminali adulte sono cellule speciali del corpo che possono trasformarsi in un numero limitato di tipi di cellule. Gli scienziati studiano le cellule staminali da anni e cercano di riprogrammare cellule specializzate in cellule staminali, sperando di usarle per curare varie malattie.

Uno degli aspetti più entusiasmanti delle cellule staminali è che possono sostituire le cellule danneggiate o mancanti nel corpo. Alla University of Central Lancashire, il mio team di ricerca sta utilizzando cellule staminali cerebrali pluripotenti indotte che sono state riprogrammate da cellule della pelle di pazienti affetti da Alzheimer. Puntiamo a saperne di più sulla malattia degenerativa del cervello e sul suo sviluppo in una capsula di Petri senza ulteriori tecniche invasive.

Diabete di tipo 1 spiegato
Nel caso del diabete di tipo 1, gli scienziati si sono chiesti se le cellule staminali potessero essere utilizzate per sostituire le cellule produttrici di insulina che il corpo aveva distrutto. È estremamente difficile far sì che le cellule staminali si comportino come le cellule produttrici di insulina specifiche necessarie nel pancreas.
In un recente studio di caso, gli scienziati della Peking University di Pechino hanno preso delle cellule da un paziente e le hanno modificate in laboratorio per trasformarle in cellule produttrici di insulina. Queste cellule appena sviluppate sono state poi impiantate nello stesso paziente con diabete di tipo 1.
Sorprendentemente, le cellule hanno iniziato a produrre insulina autonomamente, consentendo ai pazienti di regolare i livelli di zucchero nel sangue dopo due mesi e mezzo, senza dover ricorrere alle iniezioni giornaliere di insulina.

Ecco perché la terapia viene definita una potenziale "cura" per il diabete di tipo 1. Sebbene sia ancora presto, i risultati sono incredibilmente promettenti e la terapia potrebbe diventare ampiamente disponibile nel prossimo futuro se ulteriori grandi sperimentazioni avranno successo.

Ostacoli ancora da superare
Un problema è il sistema immunitario del corpo, che potrebbe attaccare le cellule appena trapiantate come parte delle condizioni del diabete di tipo 1. Gli scienziati stanno lavorando su modi per prevenire questo e garantire che le cellule trapiantate si comportino per diversi anni in modo simile rispetto alla fase iniziale in una capsula di Petri.
Rendere la terapia accessibile a più persone sarà un'altra grande sfida. Se approvati, i trattamenti con cellule staminali sono costosi e complicati, quindi i ricercatori stanno cercando modi per rendere il processo più scalabile, utilizzando le cellule del paziente stesso per prevenire il rigetto delle cellule trapiantate.
Nonostante questi ostacoli, la recente scoperta ha creato un'ondata di speranza e ottimismo per i pazienti affetti da diabete di tipo 1. La terapia con cellule staminali ci sta mostrando che potrebbe essere possibile curare davvero malattie che sono state a lungo considerate solo gestibili e incurabili.


(Stéphane Berneau - Docente di Fisiologia e Farmacologia, Facoltà di Farmacia e Scienze Biomediche, Università del Lancashire Centrale - su The Conversation del 13/10/2024)

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