La mattina del 29 agosto 2005, uno dei più mortali uragani dell'Atlantico colpì la costa del Golfo degli Stati Uniti. Con venti sostenuti fino a 140 mph, l'uragano Katrina uccise oltre 1.800 persone e causò danni per 160 miliardi di dollari.
Il governo dell'epoca fu criticato per la sua risposta lenta, in particolare per il suo fallimento nel coinvolgere le comunità locali nelle decisioni sulla preparazione e risposta al disastro. Quasi 15 anni dopo, un'altra grande tempesta si è abbattuta sulla regione. Mezzo milione di persone in Texas e Louisiana sono state evacuate per sfuggire alla tempesta "insormontabile" dell'uragano Laura e, nel momento in cui scrivo, almeno sei persone sono state uccise.
Studio i disastri naturali per capire meglio come salvare vite umane. Una delle strategie più importanti per ridurre il rischio per tutti in una comunità è impegnarsi con le persone locali in ogni fase del processo decisionale.
Le comunità nelle regioni a rischio di catastrofi hanno sviluppato strategie nel corso delle generazioni per affrontare condizioni meteorologiche estreme. È più probabile che individuino presto i segnali di avviso e sappiano come rispondere al meglio.
Gli impatti dei disastri naturali possono avere un effetto duraturo anche sulla vita di coloro che si trovano nelle regioni colpite, come potrebbe testimoniare chiunque abbia vissuto a New Orleans negli ultimi due decenni. È fondamentale che il contributo di queste comunità venga preso in considerazione se si vuole avere una fiducia duratura nelle istituzioni che organizzano la preparazione alle catastrofi e gli sforzi per i soccorsi.

Allarmi precoci
Alcune delle mie ricerche hanno confrontato il modo in cui gli esperti accademici e le persone che vivono in aree soggette a disastri pensano in modo diverso su questi eventi. Mentre gli esperti che studiano i disastri naturali tendono a concentrarsi su eventi intensi ma poco frequenti come gli tsunami, ci sono comunità in tutto il mondo che si sono adattate a problemi più lievi ma più comuni come le inondazioni.
Abbiamo visitato le comunità sia nel Regno Unito che in Giappone, per confrontare il modo in cui i loro leader e ingegneri della comunità hanno sviluppato contromisure per proteggere le loro aree locali. Queste sono state classificate come contromisure "leggere", come piani di evacuazione e sistemi di allerta precoce, e come soluzioni "pesanti", come difese contro le inondazioni e argini.
Le comunità che devono affrontare disastri ad alto impatto ma a bassa frequenza, come gli tsunami in Giappone, tendono ad avere strategie che prevengono o riducono l'entità del danno con ingegneria pesante, come le pareti del mare. Per le comunità soggette a pericoli a basso impatto ma ad alta frequenza come le inondazioni, come quelle che abbiamo studiato nel Regno Unito, l'adattamento è ciò che caratterizza la maggior parte delle contromisure, comprese le reti di comunità che mantengono le persone vulnerabili allertate per qualsiasi minaccia.
La comunità di Joukumachi nella città di Hita, nella prefettura di Oita, in Giappone, è stata colpita da piogge torrenziali nel 2017 e nel 2018. Le misure del governo sono state adottate lentamente, con alcuni residenti evacuati in rifugi e terreni più alti, ma sono stati gli interventi dei residenti locali che hanno permesso alla comunità di riconoscere i rischi in anticipo e rispondere rapidamente.
In particolare, la gente del posto utilizzava pluviometri fatti a mano con altoparlanti che potevano trasmettere allarmi per monitorare il pericolo in avvicinamento. Questo sistema di allerta precoce ha aiutato le persone a prepararsi prima che il governo potesse rispondere.

Prepararsi per il futuro
Ma cosa rende una risposta efficace contro futuri disastri? La nostra ricerca a Sturmer, un villaggio soggetto a inondazioni nell'Essex, in Inghilterra, ha dimostrato che l'organizzazione della comunità dedicata è la migliore difesa.
Sturmer è stata sommersa da forti piogge nel 2001 e 2014, provocando inondazioni che hanno causato molti danni. Ma questi eventi sono poca roba rispetto alle catastrofiche mareggiate che hanno devastato la regione nel 1953. Poiché il cambiamento climatico minaccia in futuro tempeste di pioggia più gravi, la comunità ha sviluppato i propri modi per allertarsi.
In seguito alle inondazioni del 2014, nel villaggio si è formato un gruppo di allerta contro le inondazioni. Il gruppo è guidato dai membri della comunità e informa sul rischio di alluvione attraverso incontri, giornali e volantini. Per mantenere i residenti locali informati sugli allarmi di alluvioni, alcuni nel gruppo sono responsabili del controllo costante delle previsioni meteorologiche giornaliere, nonché degli indicatori di profondità delle inondazioni nel torrente. Quando l'allagamento sembra imminente, le case più a rischio sono dotate di cancelli portati contro l’allagamento che possono essere installati come e quando necessario.
Questo approccio continuo e dal basso sembra molto diverso da una risposta reattiva ai disastri guidata da agenzie del governo centrale, che spesso hanno sedi lontane. È improbabile che anche i migliori esempi di gestione dall'alto verso il basso abbiano l'ampiezza di esperienza e conoscenza locale che rende le comunità così efficaci nel prepararsi ai disastri naturali.
I governi centrali devono imparare da loro e chiedersi come meglio possono soccorrere e far riprendere le attività, piuttosto che cercare di imporre un approccio valido per tutti.

(articolo di Ravindra Jayaratne - Reader in Coastal Engineering, University of East London – pubblicato su The Conversation del 28/08/2020)
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